Alături de luna Europa a lui Jupiter, o mică lună saturniană, Enceladus, a devenit unul dintre cele mai fascinante locuri din sistemul solar și o țintă principală în căutarea vieții extraterestre. Aspectul său exterior este cel al unei orbe mici, înghețate, dar a dezvăluit câteva surprize atunci când nava spațială Cassini ne-a oferit prima noastră privire de primă oră asupra acestei mici lumi - gheizeri uriași de vapori de apă care pleacă din polul său sud. Implicațiile erau provocatoare: Enceladus, la fel ca Europa, poate avea un ocean de apă lichidă sub suprafață. Spre deosebire de Europa, însă, apa este capabilă să se ridice la suprafață prin fisuri, erupând în spațiu ca niște penale uriașe.
Acum, un nou proiect sponsorizat de Centrul aerospațial german, Enceladus Explorer, a fost lansat pe 22 februarie 2012, în încercarea de a răspunde la întrebarea dacă ar putea exista viață în (sau mai degrabă, în interior) Enceladus. Proiectul pune bazele unei noi misiuni ambițioase, propuse de ceva timp în viitor.
Cassini a fost capabil să probeze unele dintre prune direct în timpul apropierii sale cele mai apropiate de lună, dezvăluind că acestea conțin vapori de apă, particule de gheață și molecule organice. Dacă provin dintr-un rezervor de apă lichidă subterană, așa cum cred acum majoritatea oamenilor de știință implicați, ar indica un mediu care ar putea fi ideal pentru viața. Ingredientele necesare vieții (așa cum o știm cel puțin) sunt toate acolo - apă, căldură și material organic. Fisurile în sine generează mult mai multă căldură relativ decât suprafața din jur, ceea ce sugerează că condițiile de sub suprafață sunt mult mai calde. Poate că nu este „cald” în sine, dar suficient de cald, poate și cu ajutorul sărurilor ca în oceanele Pământului, pentru a menține apa lichidă.
Dar care este cea mai bună modalitate de a căuta dovezi de viață acolo? Au fost propuse misiuni de urmărire, pentru a proba din nou prunele, dar cu instrumente capabile să își ducă viața în sine, lucru pe care Cassini nu îl poate face. Acest lucru ar părea ideal, întrucât apa este aruncată în spațiu, fără să fie necesară găurirea prin gheață. Dar proiectul Enceladus Explorer își propune să facă exact asta; rațiunea este că orice organisme (cel mai probabil microscopice) care pot fi în apă ar putea fi ușor distruse de forța ejectării din fisură. Atunci, care este cel mai bun mod de a proba apa în sine?
Enceladus Explorer ar plasa o stație de bază pe suprafața de lângă una dintre fisuri; o sondă de găurire, IceMole, s-ar topi apoi prin crusta de gheață până la o adâncime de 100-200 de metri până când ajunge la un rezervor de apă lichidă. Ar obține probe de apă și le-ar examina in situ pentru orice urme de microorganisme. Fără un sistem GPS disponibil sau cu puncte de referință externe de utilizat, sonda ar trebui să funcționeze autonom, găsindu-și propriul drum prin gheață până la apa de dedesubt.
IceMole-ul este deja testat aici pe Pământ și s-a topit cu succes prin gheața ghețarului Morteratsch din Elveția. Următorul experiment îl va face să-și navigheze drumul prin gheață în Antarctica, prelevând apă complet necontaminată dintr-un lac sub-suprafață de sub gheață, la fel ca în condițiile găsite pe Enceladus.
Nu există încă un interval de timp pentru o astfel de misiune, mai ales în condițiile bugetelor curente, dar proiectul Enceladus Explorer a arătat deja că este cu siguranță viabil din punct de vedere tehnologic și ar oferi o privire incredibilă asupra unui mediu din sistemul solar exterior, care este uimitor încă complet străin în același timp.
