Pe 14 iulie 2015, Noi orizonturi a făcut primul zburator al lui Pluto. De parcă asta nu ar fi fost suficient, misiunea a făcut din nou istorie cu flyby-ul obiectului centurii Kuiper (KBO) 2014 MU69 din 31 decembrie 2018. Aceasta a constituit cea mai îndepărtată întâlnire de pe Pământ cu un obiect ceresc, pe care echipa l-a poreclit Ultima Thule - o insulă mitică de nord dincolo de granițele lumii cunoscute în literatura medievală.
Din păcate, acest nume a generat unele controverse datorită faptului că este și numele supremacicilor albi pe care îi folosesc pentru a face referire la o patrie mitică. Deci, cu acordul bătrânilor tribului și al reprezentanților națiunilor Powhatan, echipa Noilor Orizonturi a recomandat un nou nume pentru KBO. De acum, va fi cunoscut sub numele de „Arrokoth”, cuvântul „cer” în limba Powhatan / Algonquian.
Confederația Powhatan, o coaliție a națiunilor care vorbesc algonquin, a locuit în estul Virginia și Maryland încă din vremuri imemoriale. Astăzi, membrii națiunilor se află peste tot în litoralul estic, în timp ce mulți locuiesc în rezervația Pamunkey (situată în King William County, Virginia). Această rezervație este cea mai veche din SUA, stabilită prin tratat cu Anglia în anii 1600 și care primește recunoaștere federală în 2015.
Numele a fost trimis de către Noi orizonturi echipă la Uniunea Astronomică Internațională (IAU) și Centrul Minor Planet - organismul internațional care este responsabil de numirea obiectelor din Centura Kuiper. A fost apoi anunțată în cadrul unei ceremonii care a avut loc marți, 12 noiembrie, la sediul NASA din Washington, D.C.
Ceremonia a fost oficiată de reverele Nick Miles, din tribul Pamunkey, care a interpretat cântec tradițional algerian pentru a celebra decizia. Alan Stern, investigatorul principal al New Horizons de la Southwest Research Institute (SwRI), a explicat semnificația noului nume în timpul ceremoniei:
„Numele„ Arrokoth ”reflectă inspirația de a privi cerul și de a ne întreba despre stele și lumi dincolo de ale noastre. Această dorință de a învăța este în centrul misiunii New Horizons și suntem onorați să fim alături de comunitatea Powhatan și oamenii din Maryland în această sărbătoare a descoperirii. ”
Arrokoth este unul dintre miile de corpuri mici de gheață din Centura Kuiper, o populație masivă de obiecte care sunt esențial materiale rămase de la formarea Sistemului Solar. La fel ca și centura principală a asteroidului, este, de asemenea, acasă pentru mai multe corpuri mai mari, cum ar fi Pluton și Charon. Începând cu noul mileniu, au fost descoperite multe altele, precum Eris, Haumea, Makemake, 2007 OR10, Quaoar și alții.
După ce a făcut istoricul său pluton de Pluton, Noi orizonturi Echipa a decis să continue misiunea și să se întâlnească cu un obiect de centură Kuiper. Deja, echipa descoperise MU69 2014 folosind date din Telescopul spațial Hubble (HST). Până în 2015, obiectul a fost selectat ca una dintre cele două destinații potențiale pentru misiune și a fost ales pentru că a prezentat oportunități incredibile de cercetare și ar avea nevoie de combustibil mai puțin.
Marc Buie al Institutului de Cercetare din Sud-Vest (și membru al Noi orizonturi echipa) a fost parțial responsabilă de descoperirea obiectului. După cum a explicat:
„Datele de la nou-numitul Arrokoth, ne-au oferit indicii despre formarea planetelor și originile noastre cosmice. Credem că acest corp antic, compus din doi lobi distinși care s-au contopit într-o singură entitate, poate adăposti răspunsuri care să contribuie la înțelegerea originii vieții de pe Pământ. "
Așa cum se obișnuiește cu convențiile de denumire ale UAI, dreptul de a selecta un nume permanent pentru un obiect cosmologic revine echipei de descoperire. Față de nevoia de a găsi un nume oficial (de preferință unul care nu a fost controversat), echipa a consultat tradițiile mitologice și folclorice ale popoarelor indigene care locuiau în regiunea în care a fost descoperit obiectul.
Deoarece atât Institutul științific al telescopului spațial (STSI), care este responsabil pentru HST, și laboratorul de fizică aplicată John Hopkins (JHUAPL) - care este responsabil pentru Noi orizonturi misiune - sunt situate în Maryland, decizia de a adopta un nume din popoarele indigene din regiune a fost complet adecvată.
Selecția numelui este semnificativă și pentru limba Powhatan, care s-a stins în mare măsură încă din secolul al XVIII-lea. După cum a declarat Lori Glaze, directorul Diviziei de Științe Planetare a NASA, în cadrul ceremoniei:
„Acceptăm cu grație acest dar din partea oamenilor Powhatan. Daruirea numelui Arrokoth semnifică puterea și rezistența indigenilor algonquieni din regiunea Chesapeake. Moștenirea lor continuă să fie o lumină călăuzitoare pentru toți cei care caută semnificația și înțelegerea originilor universului și conexiunea cerească a umanității. ”
Numele a fost acceptat de Centrul pentru planuri minore al UAI la 8 noiembrie 2019 și a fost publicat într-o circulară a planetei minore pe 12 noiembrie 2019. Până la data de Noi orizonturi cu o altă KBO, Arrokoth va rămâne cel mai îndepărtat obiect studiat vreodată de o navă spațială robotizată. În acest sens, denumirea este adecvată mai ales, deoarece se află chiar la marginea explorării umane.
