V838 Monocerotis. Telescopul spațial Hubble a surprins mai întâi imagini cu acest material uimitor care a erupt stea în 2002, apoi l-a fotografiat din nou în anii următori. Un nor imens de gaz și praf, peste ani-lumină, este luminat în fața ochilor noștri. Dar ce a provocat izbucnirea care a declanșat această explozie? O echipă de astronomi consideră că s-ar putea să ne uităm la decesele violente ale planetelor V838 Monocerotis așa cum sunt consumate.
V838 Monocerotis se credea a fi o stea destul de normală, dar apoi s-a stins în 2002, devenind pe scurt una dintre cele mai strălucitoare stele din galaxie; a aprins de 600.000 de ori mai puternic decât propriul nostru Soare. Pe măsură ce fulgerul de radiație se extindea departe de steaua centrală, el a luminat un halou înconjurător de material care a fost expulzat de-a lungul mai multor ani. Și mai încurcător, V838 Monocerotis s-a stins de trei ori în succesiune rapidă.
Astronomii au încercat să descopere ceea ce ar putea face ca V838 Monocerotis să ardă cu o asemenea ferocitate de trei ori separate și apoi să se liniștească din nou. Au venit cu o serie de idei. Poate că o stea cu neutroni sau o pitică albă s-a stins, în timp ce în interiorul unei stele uriașe roșii. Sau poate că o pereche de stele binare s-a prăbușit, eliberând o cantitate extraordinară de energie.
Dar o echipă internațională de astronomi din SUA, Belgia și Israel raportează într-o nouă lucrare că un „model de capturare a planetei” are cel mai mult sens. Cu alte cuvinte, trio-ul de explozii s-a produs pe măsură ce V838 Monocerotis a consumat trei planete de dimensiunea Jupiter.
La un moment dat în trecutul trecut, prima planetă a intrat în plicul exterior al lui V838 Monocerotis. În atmosfera stelei, aceasta a fost încetinită de densitatea crescută de material și a început să spire rapid spre interior. Pe măsură ce se apropia de miezul stelar, a înregistrat temperaturi peste 100.000 de Kelvin.
Întrucât planetele din clasa Jupiter au cantități mari de deuteriu (combustibil stelar), dar nu ajung niciodată suficient de masive pentru a-l folosi prin fuziune, planeta ar fi putut livra o groază de combustibil proaspăt nucleului stelar și a provocat prima explozie masivă detectată de astronomii.
Pe măsură ce V838 Monocerotis s-a stins din a-și consuma prima planetă, plicul său stelar s-a extins și s-a aruncat și pe celelalte două planete, ducând la flăcări suplimentare.
Echipa de astronomi a calculat că cantitatea de energie eliberată de o stea care consumă trei planete din clasa Jupiter se potrivește frumos cu observațiile făcute de Hubble și alte observatorii.
