Odată cu anunțul de ieri despre găsirea unui lot de așa-numitele „Pământuri superioare” - lumi extraterestre stâncoase de câteva ori mai masive decât ale noastre - precum și un alt anunț din luna mai potrivit căruia au fost găsite 45 de planete de masă relativ scăzute, este evident. astronomii se perfecționează constant în ceea ce privește tehnicile lor de a găsi lumi noi. În timp ce marea majoritate a celor aproape 300 de exoplanete descoperite anterior sunt giganți de gaz ca Jupiter, noile descoperiri ale unui număr mare de planete mici - și mai ales că cel puțin trei dintre acestea orbitează o stea - sugerează că sunt abundente în galaxia noastră și ar putea să-i depășească pe giganți de dimensiuni Jupiter cu 3 până la 1. Dar cât de mult sunt Pământul aceste lumi extraterestre?
Super-Pământurile sunt planete care au de zece ori mai puțin masa Pământului. Cele trei planete din jurul stelei HD 40307 au mase de 4,2, 6,7 și de 9,4 ori masa Pământului. Își orbitează steaua cu perioade de 4,3, 9,6 și, respectiv, 20,4 zile. Aceasta este o perioadă orbitală scurtă, ceea ce înseamnă că sunt foarte aproape de stea. Întrucât sunt apropiați de stea, astronomii cred că este posibil ca acestea să fie planete terestre, de tip stâncos, mai degrabă decât giganți de gaz precum Jupiter și Saturn. Dar, de asemenea, a fi atât de aproape de stea înseamnă că sunt foarte călduroși - poate 1000 de grade Celsius. Acesta nu ar fi un mediu plăcut sau probabil pentru viață, întrucât știm că este nevoie de un punct de sprijin. Dar nu știm sigur și, din moment ce suntem creaturi curioase, vrem să aflăm mai multe despre aceste planete.
Observatorul care a făcut descoperirea celor 3 planete în jurul HD40307, precum și cele 45 de planete care au fost anunțate în luna mai este sondajul de înaltă precizie Radial Velocity Planet Searcher (HARPS), bazat pe Observatorul European din La Silla, Chile. Astronomii i-au observat înregistrând modul în care remorcherul gravitațional al fiecărei planete face ca steaua sa mamă să se zburlăască.
Dar acum astronomii știu că aceste planete sunt acolo, pot încerca alte metode de studiu a planetelor pentru a obține informații detaliate despre cum sunt aceste planete. Ani de zile, astronomii au așteptat să se găsească un super-Pământ cu o orbită care „își tranzitează” steaua mamă: cu alte cuvinte, ea trece direct în fața stelei, văzută de pe Pământ. Când exoplanetele au perioade orbitale scurte, probabilitatea de a putea observa tranzitele crește. Aceste noi planete se încadrează în această categorie.
Posibilitatea de a observa tranzitele ar oferi astronomilor date care să ajute la descoperirea multor caracteristici ale planetei, de la măsurarea razei sale până la deducerea structurii sale interne la „a-și vedea” atmosfera.
Obținerea de informații despre atmosfera planetei ar fi deosebit de interesantă. Urmărind schimbările din spectrul unei stele, deoarece filtrează o fracțiune din lumina stelei în timpul unui tranzit, prezența metanului și a vaporilor de apă în atmosfera gazoasă ar putea fi dezvăluită.
Câțiva sateliți sunt capabili să urmărească un tranzit, printre care și satelitul MOST canadian. O alta este nava spațială Deep Impact reciclată care găzduiește misiunea EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Până acum, au fost găsite 4 noi planete cu această navă spațială, folosind metoda de tranzit, iar scopul misiunii este de a găsi un exoplanet mai mic decât Pământul. De asemenea, EPOCh speră să poată identifica caracteristicile unui exoplanet, cum ar fi continentele și oceanele. Perspectivă emoționantă, într-adevăr.
Este doar o chestiune de timp până când astronomii vor putea să ne spună cât de tari sunt aceste Super Pământuri nou-descoperite.
Surse: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
