Credit de imagine: SWRI
Deși obiectivul principal al misiunii New Horizons de la NASA va fi trimiterea unei nave spațiale către Pluton, designerii misiunii consideră că pot să-l examineze și pe Jupiter la ieșire - și să obțină un stimulent gravitațional valoros, care ar îndepărta anii misiunii. Dacă totul merge conform planificării, New Horizons s-ar lansa în 2006 și ar trece de Jupiter la începutul anului 2007 (probabil de trei ori mai aproape decât a făcut-o Cassini în 2000); acesta va ajunge la sistemul Pluto-Charon în 2015. După Pluto, New Horizons va fi apoi redirecționat pentru a trece peste un obiect al centurii Kuiper.
Scopul principal al misiunii New Horizons a NASA ar putea fi explorarea lui Pluto-Charon și a centurii Kuiper începând din 2015, dar mai întâi misiunea intenționează să zboare de cea mai mare planetă a sistemului solar, Jupiter, în perioada februarie-martie 2007. Flyby-ul Jupiter ar fi folosit de New Horizons pentru a oferi asistență gravitațională care se rade de ani de zile de călătorie către Pluto-Charon și centura Kuiper.
În timpul zborului, planurile solicită New Horizons să-și folosească sarcina utilă a instrumentului, care constă din camere, spectrometre, radiometre și senzori plasmatici și de praf spațiali, pentru a face o varietate de observații științifice. Spre acest scop, echipa New Horizons și-a dat startul în mod oficial planificării observațiilor științifice de tip Jupiter. Institutul de Cercetare din Sud-Vest? (SwRI?) Și Laboratorul de Fizică Aplicată al Universității Johns Hopkins (APL) conduc misiunea. Printre partenerii principali se numără Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, Centrul de zbor spațial Goddard NASA și Laboratorul de propulsie cu jet de tehnologie din California Institute.
„Fiecare navă spațială trebuie să își verifice instrumentele și capabilitățile de indicare în zbor înainte de a-și atinge ținta”, spune savantul proiectului de misiune Dr. Hal Weaver, de la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins. „În virtutea manevrei de asistență gravitațională de la Jupiter, New Horizons are o oportunitate unică de a-și face check out-ul pe o țintă științifică foarte demnă și interesantă.”
„New Horizons prezintă următoarea oportunitate a NASA de a studia complexul și fascinantul sistem Jupiter”, spune Dr. Alan Stern, investigatorul principal al misiunii New Horizons și director al Departamentului de Studii Spațiale SwRI. „Pentru a-și realiza manevra de asistență gravitațională pe drumul spre Pluto-Charon, nava noastră spațială se va aventura cel puțin de trei ori mai aproape de Jupiter decât nava spațială Cassini a făcut-o la sfârșitul anului 2000, când a folosit Jupiter pentru o asistență gravitațională în drumul către Saturn.
"Astronomic vorbind, vom zbura chiar afară de marginea lunii galilene, Callisto, de dimensiunea mare a lui Jupiter." Din gama sa mai apropiată, New Horizons va efectua o serie de studii de sistem Jupiter, care nu sunt posibile de la distanța mai mare de zbor a lui Cassini.
Planificarea științifică va continua să pregătească misiunea pentru lansarea planificată din 2006, în același timp în care se vor face și revizuirile de mediu și siguranță. Până în vara anului 2004, echipa de științe New Horizons va acorda prioritate activităților sale științifice Jupiter de la obiectivele oferite de membrii echipei, precum și de oamenii de știință interesați din întreaga lume. Pentru a îndeplini acest obiectiv, Stern a numit co-investigatorul misiunii și conducerea echipei de imagine pe dr. Jeff Moore de la Centrul de Cercetare Ames al NASA pentru a conduce echipa de secvențiere a întâlnirilor pentru noi orizonturi (JEST).
„New Horizons va fi următoarea misiune în Jupiter și va purta un complement instrumental sofisticat”, spune Moore. „Intenționăm să colectăm și apoi să programăm cele mai critice nevoi pentru observații științifice ale lui Jupiter, sateliților săi, magnetosferei și inelelor sale.
„În urma acestui lucru”, a continuat Moore, „echipa de misiune va proiecta și implementa o secvență de cinci luni de observații ale sistemului Jupiter care va fi făcută de la sfârșitul anului 2006 până la începutul anului 2007 pe măsură ce nava spațială se apropie și apoi se va retrage din Jupiter."
„Explorarea sistemului Jupiter este un bonus științific râvnit pentru Noile Orizonturi”, adaugă Weaver. „De asemenea, ne oferă o oportunitate valoroasă de a verifica sarcina utilă a instrumentului și multe dintre procedurile flyby pe care le vom folosi ulterior la Pluto-Charon.”
New Horizons se apropie de lansarea din ianuarie 2006, cu o sosire planificată la Pluto și luna sa, Charon, în vara anului 2015. Nava spațială de 465 de kilograme (1.025 de lire sterline) va caracteriza geologia și geomorfologia globală a lui Pluto și Charon, mapează compozițiile de suprafață și temperaturile acestor lumi și studiază compoziția și structura atmosferică a lui Pluto. Acesta va vizita apoi unul sau mai multe dintre corpurile înghețate și primordiale din centura Kuiper, unde va face investigații similare.
În iulie 2002, Studiul Decadal al Consiliului Național de Cercetare pentru Știința Planetară a clasificat recunoașterea Pluto-Charon și centura Kuiper drept cea mai înaltă prioritate pentru o nouă misiune de început în știința planetară, citând importanța științifică fundamentală a acestor organisme pentru promovarea înțelegerii noastre sistem solar.
Sursa originală: Comunicat de presă SWRI
