Pe 18 aprilie 2018, satelitul Sondaj de tranzitare a exoplanetelor (TESS) de la NASA a luat spațiu pentru prima dată. Până în august, a început să surprindă curbele de lumină ale stelelor îndepărtate pentru semne de tranzit planetar, ridicând efectiv locul unde Telescopul Spațial Kepler a plecat. Acum, la doar câteva luni distanță de la sfârșitul misiunii sale principale, NASA a pus în valoare de un an imagini cu cerul sudic pentru a crea frumosul mozaic pe care îl vedeți aici.
Această vedere panoramică a cerului sudic se bazează pe 208 de imagini TESS, care au fost realizate în primul an al operațiunilor științifice ale misiunii - care s-au încheiat în 18 iulie trecut. În acel timp, nava spațială a strâns date despre multe evenimente interesante pe cerul sudic, precum și curbe de lumină care au dus la descoperirea a 29 de exoplanete până acum cu peste 1.000 de planete candidate care sunt acum cercetate.
Imaginile pe care le-a făcut surprind de asemenea frumusețea peisajului cosmic pe care și-a petrecut-o în primul an observând. După cum a declarat Ethan Kruse, un coleg de program postdoctoral al NASA care a asamblat mozaicul la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA, a declarat într-un comunicat de presă al NASA:
„Analiza datelor TESS se concentrează pe stele și planete individuale, dar am vrut să pășesc înapoi și să subliniez totul dintr-o dată, subliniind cu adevărat vederea spectaculoasă pe care TESS ne oferă asupra întregului cer.”
Folosind suita sa avansată de patru camere cu câmp larg, fiecare dintre acestea purtând 16 dispozitive cuplate la încărcare (CCD), TESS a împărțit cerul sudic în 13 sectoare și le-a observat fiecare timp de o lună. Camerele TESS sunt capabile să capteze un sector complet al cerului în doar 30 de minute, însă este necesară observarea continuă pentru a vă asigura că nava spațială poate detecta posibile tranzite de exoplanet.
La fel ca Kepler, TESS se bazează pe fotometria de tranzit (de asemenea, metoda de tranzit) pentru a căuta semne de exoplanete. Aceasta constă în observarea stelelor pentru scufundări periodice în luminozitate, care sunt o indicație a unei planete care trece prin fața unei stele (de asemenea tranzitoriu) în raport cu observatorul. Această metodă este în prezent cel mai eficient mijloc de detectare a exoplanetelor și produce, de asemenea, date despre perioada și dimensiunea orbitale a planetei.
În timpul primului an de operații TESS, fiecare dintre CCD-urile sale a capturat 15.347 de imagini ale cerului sudic în timpul expunerilor de 30 de minute ale fiecărui sector. În total, TESS a acumulat peste 20 de terabyți în valoare de date, ceea ce reprezintă mai mult decât întregul conținut al Bibliotecii SUA a Congresului (care conține aproximativ 15 terabyți de date).
Pe lângă curbele de lumină care indică (sau sugerează) prezența exoplanetelor, TESS a reușit, de asemenea, să capteze imagini ale unei comete care călătoreau prin sistemul nostru solar - pe care TESS și-a imaginat-o înainte de a începe oficial operațiile științifice. Există, de asemenea, supernovele îndepărtate pe care le-a observat și o flacără provocată de o stea care a fost smulsă de o gaură neagră Supermassive (SMBH).
Cu observațiile sale despre cerul sudic, TESS și-a îndreptat atenția spre emisfera nordică. Această fază a operațiunilor sale se va încheia în iunie 2020; până la momentul respectiv, TESS va finaliza cea mai cuprinzătoare expediție de vânătoare a planetei până în prezent.
