În 2015, Noi orizonturi misiune a devenit prima navă spațială robotică care a condus un flyby al lui Pluto. În acest sens, sonda a reușit să capteze fotografii uimitoare și date valoroase cu privire la ceea ce a fost cândva considerat a fi a noua planetă a Sistemului Solar (și a unora, încă este) și a lunilor sale. Ani mai târziu, oamenii de știință continuă să dea peste date pentru a vedea ce altceva pot învăța despre sistemul Pluto-Charon.
De exemplu, echipa de științe a misiunii de la Southwest Research Institute (SwRI) a făcut recent o descoperire interesantă despre Pluton și Charon. Pe baza imaginilor achiziționate de către Noi orizonturi nave spațiale ale unor mici cratere de pe suprafețele lor, echipa a confirmat indirect ceva despre Centura Kuiper care ar putea avea implicații serioase pentru modelele noastre de formare a sistemului solar.
Studiul care descrie descoperirile lor, care a apărut recent în jurnal Ştiinţă, a fost condus de Kelsi Singer - co-investigatorul organizației Noi orizonturi misiune din SwRI. La ea i s-au alăturat cercetători de la Centrul de cercetare Ames al NASA, Institutul Lunar și Planetar (LPI), Observatorul Lowell, Carl Sagan Center al Institutului SETI și mai multe universități.
Pentru recapitulare, Centura Kuiper este o centură mare de corpuri înghețate și planetoide care orbitează Sistemul Solar dincolo de Neptun, care se extinde de la o distanță de 30 AU la aproximativ 50 AU. La fel ca și Centura Asteroidului Principal, conține multe corpuri mici, toate rămânând din formarea Sistemului Solar. Principala diferență este că Centura Kuiper este mult mai mare, fiind de 20 de ori mai lată și de până la 200 de ori mai masivă.
După consultarea datelor din imaginea spațială de recunoaștere pe rază lungă (LORRI) a navei spațiale, Noi orizonturi echipa a constatat că există mai puține cratere pe suprafețele Pluto și Charon decât se așteptau. Această constatare implică faptul că există foarte puține obiecte în regiunea trans-Neptuniană care măsoară între 91 m (300 ft) și 1,6 km (1 mile) în diametru. După cum a explicat Dr. Singer într-o declarație recentă de presă JHUAPL:
„Aceste obiecte mai mici ale centurii Kuiper sunt mult prea mici pentru a vedea cu telescoape la o distanță atât de mare. Noi Orizonturi care zboară direct prin Centura Kuiper și colectau date, au fost cheie pentru a afla atât corpurile mari cât și cele mici ale centurii. ”
Pentru a spune, pur și simplu, craterele de pe corpurile sistemului solar acționează ca un fel de înregistrare, indicând câte impacturi și de ce dimensiune a experimentat corpul în timp. Astronomilor și oamenilor de știință planetari, aceștia oferă indicii despre istoria obiectului și locul său în Sistemul Solar. Având în vedere că Pluton este atât de departe de Pământ, se știa foarte puțin despre suprafața sa înainte de zburatorul istoric de către Noi orizonturi misiune.
La fel ca ghețarii de gheață cu azot și munții incredibil de înalți (care au atins până la 4 km / 2,5 mi) pe suprafața sa, micile cratere au fost martorii de Noi orizonturi indică istoria lui Pluton. Similar cu Centura Asteroidului Principal, Obiectele centurii Kuiper (KBO) sunt în esență „materie primă” din care s-au format corpuri mai mari din Sistemul Solar în urmă cu aproximativ 4,6 miliarde de ani.
Acest ultim studiu, care limitează numărul de KBO-uri mai mici, ar putea, prin urmare, să ofere indicii despre formarea și istoricul sistemului solar. După cum a explicat Alan Stern, investigatorul principal al misiunii New Horizons (de asemenea, al SwRI):
„Această descoperire descoperită de New Horizons are implicații profunde. Doar noi Noi orizonturi a dezvăluit Pluto, lunile sale și, mai recent, KBO poreclit Ultima Thule în detalii rafinate, echipa lui Kelsi a dezvăluit detalii cheie despre populația de KBO la scara pe care nu o putem apropia să vedem direct de pe Pământ. "
Pentru a fi corect, Pluto suferă procese geologice care au modificat unele dovezi ale istoriei impactului său. Un bun exemplu în acest sens este refacerea endogenă, unde convecția dintre suprafață și interior provoacă reînnoirea periodică a suprafeței. Cu toate acestea, Charon este relativ static din punct de vedere geologic, care a furnizat Noi orizonturi echipa cu un record mai stabil al impactului.
Aceste rezultate sunt în concordanță cu un aspect major al Noi orizonturi' misiune, care este de a înțelege mai bine Centura Kuiper. Și cu recenta sa acțiune de Ultima Thule, misiunea a furnizat date acum pe suprafețele a trei corpuri distincte ale sistemului solar. Iar datele din acel flyby sunt de acord cu datele obținute de la Pluto și Charon.
După cum sa menționat, acest ultim studiu ar putea ajuta la rezolvarea disputelor în curs de desfășurare a formării sistemului nostru solar. Deși există un consens relativ că Soarele nostru și planetele s-au format dintr-un nor molecular începând cu 4,6 miliarde de ani în urmă, au fost propuse diferite modele care au ca rezultat populații și locații diferite de obiecte ale Sistemului Solar.
„Această lipsă surprinzătoare de mici KBO-uri ne schimbă viziunea asupra centurii Kuiper și arată că formarea sau evoluția sa, sau ambele, au fost oarecum diferite decât cele ale centurii de asteroizi dintre Marte și Jupiter”, a spus Singer. „Poate că centura de asteroizi are mai multe corpuri mici decât Centura Kuiper, deoarece populația sa experimentează mai multe coliziuni care despart obiecte mai mari în altele mai mici.”
Aceste descoperiri pot influența, de asemenea, planificarea viitoarelor misiuni în Centura Asteroidului Principal și în regiunea Trans-Neptuniană. Cu cât știm mai multe despre obiectele din aceste două centuri - precum câte sunt, compozițiile și dimensiunile lor - cu atât stăm mai mult pentru a afla cum a ajuns sistemul nostru solar.
