Fondată în 2009, compania aerospațială privată Zero2Infinity - cu sediul central în Barcelona, Spania - a fost creată cu viziunea de a livra sarcini orbitale și de a oferi turism spațial la buget. Dar spre deosebire de companiile aerospațiale convenționale - adică SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK, etc. - planul lor este să facă totul folosind baloane stratosferice de mare altitudine.
La 1 martie, echipa Zero2Infinity a trecut printr-o etapă importantă, desfășurând un prototip de ambarcațiuni „rockoon” din instalația Institutului Național de Tehnologie Aerospațială (INTA) din El Arenosillo, Spania. Cunoscută sub numele de Bloostar, această ambarcațiune în două etape (care constă dintr-un balon și o rachetă) este una dintre cele mai noi tehnologii care încearcă să reducă drastic costurile lansării oamenilor și a sarcinilor utile în spațiu.
După cum sugerează și numele, ambarcațiunea Bloostar constă dintr-un balon din prima etapă care transportă un vehicul de lansare la altitudini de aproximativ 40 km (25 mi), unde este apoi cuplat motorul său. Aducând o rachetă la o atitudine care este de două ori mai mare decât altitudinea de croazieră a aeronavelor comerciale, rococii sunt capabili să reducă dimensiunea rachetelor și cantitatea de propulsor necesară pentru a plasa sarcinile utile pe orbită.
Vehiculul de lansare este compus dintr-un set de motoare cu combustibil lichid, care sunt aranjate într-o configurație concentrică de tip torus, care sunt apoi atașate la sarcina utilă centrală. Fiecare torus funcționează ca o etapă în timpul ascensiunii rachetei, care se aprind odată ce atinge altitudinea de desfășurare. După ce toate etapele rachetelor sunt terminate de a utiliza sarcina utilă, toate se întorc pe Pământ cu balonul unde sunt recuperate.
În acest sens, Bloostar folosește o tehnologie similară cu cea a exploatării United Launch Alliance, cu recuperarea propusă la mijlocul aerului a motoarelor rachetelor lor Vulcan. Dar cea mai mare măsură de reducere a costurilor rezultă din faptul că faza de aprindere nu începe până când racheta se află la o altitudine care depășește 95% din masa atmosferei Pământului.
Acest lucru permite, de asemenea, o flexibilitate suplimentară cu lansările, deoarece înseamnă a trece peste vreme intemplătoare și, de asemenea, asigură că emisiile poluante nu sunt adăugate în atmosfera mai joasă. Utilizarea mai multor etape în formă de tor reduce șansa de a se produce avarie vehiculului de lansare la reintrare, deoarece mai multe etape mici se confruntă cu mai puțin în modul de frecare a aerului și a căldurii decât stările de rachetă mai mari.
Există un avantaj suplimentar de faptul că există o șansă mai mică de daune. De multe ori, sateliții au panouri solare rabatabile și instrumente științifice care trebuie să fie ascunse pentru a se putea încadra în depozitul de marfă al unui vehicul de lansare. Dar cu Bloostar, acestea pot fi atașate la capătul frontal plat și vor experimenta mai puțin în calea stresului de lansare, deoarece sunt plutite în spațiu în loc de accelerate pentru a scăpa de viteză.
În scopul zborului lor de testare, prima etapă a lui Bloostar a fost ridicată la o altitudine de 25 km (15,5 mi) deasupra nivelului mării, puțin peste jumătate până la înălțimea maximă de desfășurare. Odată ajuns acolo, vehiculul de lansare a efectuat un test de aprindere cu succes. Pe lângă faptul că a fost o etapă crucială în dezvoltarea prototipului, zborul a oferit oportunitatea de a testa mai multe subsisteme și pași cheie care vor intra în joc.
Acestea includ sistemele de telemetrie ale ambarcațiunilor, care trebuiau testate în spațiu. Au existat, de asemenea, secvența de aprindere controlată și sistemele de stabilizare ale rachetei, secvența de lansare, desfășurarea desfășurării parașutei sale și, în final, recuperarea motoarelor pe mare. Și conform unui comunicat de presă emis de companie luni, 13 martie, „Toate aceste obiective au fost atinse în întregime.”
Acest test a fost primul pentru industria aerospațială, deoarece Zero2Infinity este în prezent singura companie care folosește baloane stratosferice ca vehicul din prima etapă. Și deja, compania afirmă că și-a adus cota justă de interes din partea dezvoltatorilor de satelit de frunte, susținând că „s-au strâns în valoare de 250 de milioane de euro în Letters of Intent pentru lansări viitoare”.
În plus față de Bloostar, compania are în program și un program de turism spațial. Cunoscut sub denumirea de „Bloon”, acest serviciu va oferi clienților posibilitatea de a călători în aproape-spațiu la bordul unui balon stratosferic pentru a avea șansa de a vedea Pământul din suborbit. Scopul aici nu este doar petrecerea timpului liber, ci să inspire oamenii să aprecieze planeta în ansamblul său și să ajute la protejarea acesteia.
Și apoi apare Elevate, care este serviciul companiei pentru lansarea sateliților de comunicații și monitorizare a vremii, experimente științifice, platforme stratosferice și alte sarcini utile în spațiul sub-orbital. Unul dintre pachetele mai interesante pe care le-au desfășurat în ultimii ani a fost o păpușă Barbie în octombrie 2016, ca parte a campaniei de PR „Barbie la spațiu” a lui Mattel.
Nu există nicio îndoială că sectorul aerospațial comercial (numit NewSpace) joacă un rol important în era explorării spațiale reînnoite. În timp ce Race Race spațială s-a caracterizat printr-o concurență acerbă între două superputeri rivale și agențiile spațiale federale respective, noua eră este caracterizată de cooperarea între mai multe agenții spațiale și (în mare parte) o concurență sănătoasă în sectorul privat.
Odată cu dezvoltarea rachetelor reutilizabile, a componentelor de lansare reutilizabile și a „rockoons” reutilizabile, costurile exploatării Orbitei Pământului Scăzut scad, iar spațiul în sine devine din ce în ce mai accesibil.
