Pe 8 septembrie. 2016, Originile NASA, Interpretarea spectrală, Identificarea resurselor, Securitatea, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) au fost lansate de pe Pământ pentru a se întâlni cu asteroidul 101955 Bennu. Această misiune va fi prima navă spațială robotică americană care va reveni cu un asteroid, la care va ajunge până în decembrie 2018 și va returna mostre pe Pământ pentru analiză (până la 24 septembrie 2023).
Din acel moment, NASA a păstrat publicul în cunoștință de progresul misiunii, în principal prin trimiterea înapoi a imaginilor făcute de navele spațiale. Cea mai recentă imagine a fost una dintre Pământ și Lună, pe care nava spațială a luat-o folosind imagerul său NavCam 1 pe 17 ianuarie 2018. Ca parte a unui test de inginerie, această imagine arată cât de departe s-a aventurat sonda de pe Pământ.
Imaginea a fost realizată atunci când nava spațială se afla la o distanță de 63,6 milioane km (39,5 milioane mi) de Pământ și Lună. Când aparatul foto a achiziționat imaginea, nava spațială se deplasa cu o viteză de 8,5 km pe secundă (19.000 mph) distanță de Pământ. Pământul poate fi văzut în centrul imaginii ca fiind cel mai luminos dintre cele două pete, în timp ce Luna mai mică și mai slabă apare în dreapta.
Mai multe constelații sunt vizibile și în spațiul înconjurător, inclusiv clusterul Pleiades din colțul din stânga sus. Hamal, cea mai strălucitoare stea din Berbec, este vizibilă și în colțul din dreapta sus al imaginii. Între timp, sistemul Pământ-Lună este încorporat între cele cinci stele care alcătuiesc capul lui Cetus Balena.
Aceasta este doar cea mai recentă dintr-un șir de fotografii care arată cât de departe s-a aventurat OSIRIS-REx de pe Pământ. Pe 2 octombrie 2017, instrumentul MapCam al sondei a luat o serie de imagini ale Pământului și Lunii, în timp ce sonda se afla la o distanță de 5 milioane km (3 milioane mi) - de aproximativ 13 ori distanța dintre Pământ și Lună. NASA a creat apoi o imagine compozită pentru a crea o priveliște minunată a sistemului Pământ-Lună (vezi mai jos).
Pe 22 septembrie 2017, sonda a surprins și o imagine a Pământului „Marmură Albastră” (văzută mai jos), în timp ce se afla la o distanță de doar 170.000 km (106.000 km). Imaginea a fost surprinsă la doar câteva ore după ce OSIRIS-REx și-a finalizat manevra critică Earth Gravity Assist (EGA), care a aruncat-o în jurul Pământului și în drum spre asteroidul Bennu pentru întâlnirea programată în decembrie 2018.
În ambele ocazii, imaginile au fost realizate de instrumentul MapCam al sondei, o cameră de gamă medie, concepută pentru a surprinde imagini de depășire în jurul Bennu și pentru a ajuta la maparea suprafeței sale în culori. Instrumentul NavCam 1, prin contrast, este un imagist la nivel de gri care face parte din suita de camere de navigație Touch-And-Go Camera System (TAGCAMS).
Proiectarea, construcția și testarea acestui instrument a fost realizată de Malin Space Science Systems, iar Lockheed Martin este responsabilă de funcționarea sa. Până când OSIRIS-REx începe să se apropie de asteroidul Bennu în decembrie 2018, ne putem aștepta ca camerele sondelor să fie din nou ocupate.
Cu toate acestea, până în acest moment, acestea vor fi îndreptate către destinația sa. Pe măsură ce se apropie de Bennu, camerele sale vor trebui calibrate încă o dată prin surprinderea imaginilor asteroidului la apropiere. Și noi, publicul, ne putem aștepta ca imagini compuse mai frumoase să fie partajate ca urmare.
