NASA a aprobat până la încă 18 luni de operațiuni pentru Spirit și Oportunitate, roversele gemene Marte care i-au surprins deja pe ingineri și oameni de știință continuând explorarea activă mai mult de 14 luni.
„Călăreții și-au dovedit valoarea cu descoperiri majore despre medii antice și apoase de pe Marte, care ar fi putut avea viață”, a spus dr. Ghassem Asrar, administrator asociat adjunct al Direcției Misiune Știință a NASA. „Ne extindem misiunea până în septembrie 2006 pentru a profita de a avea astfel de resurse capabile încă sănătoase și în poziție excelentă pentru a-și continua aventurile.”
Călăreții au finalizat deja 11 luni de prelungiri pe lângă misiunile lor de succes de trei luni. "Acum trebuie să facem planuri pe termen lung pentru vehicule, deoarece acestea ar putea fi în jur de ceva timp", a spus Jim Erickson, manager de proiect rover la Jet Propulsion Laboratory NASA, Pasadena, Calif.
Erickson a avertizat însă: „Fiecare misiune s-ar putea încheia mâine cu un eșec al părții aleatorii. Cu rovers-urile care au deja performanțe peste durata lor de viață inițială, faptul că o uzură și o dezactivare a pieselor este oricând o posibilitate distinctă. Dar acum, ambele rovers sunt într-o formă uimitor de bună. Vom lucra din greu pentru a obține cât mai multe beneficii de la noi, atât timp cât sunt capabili să producă rezultate științifice demne. ”
„Spiritul și oportunitatea se apropie de ținte care acum un an păreau prea departe ,? a spus Doug McCuistion, directorul programului NAS Exploration Mars. „Succesele lor consolidează angajamentul NASA de a viziona obiectivele ambițioase de a returna eșantioane de pe Marte și de a trimite exploratori umani pe Marte.”
Oportunitatea se află pe o lungime de câteva câmpuri de fotbal dintr-o regiune numită „Teren gravat”, unde oamenii de știință speră să găsească roci expuse prin eroziune ușoară a vântului, mai degrabă decât prin impacturi craterești disruptive și roci dintr-o altă perioadă din istoria lui Marte decât oricare dintre cele examinate astfel departe. „Este o călătorie către necunoscut, spre ceva complet nou”, a spus dr. Steve Squyres de la Universitatea Cornell, Ithaca, N.Y., investigator principal pentru instrumentele științifice ale roverului.
Pentru a atinge Etched Terrain, planificatorii rover au împins rover-ul rapid. Oportunitatea a depășit spiritul pe distanța totală condusă. A parcurs mai mult de trei mile - de opt ori mai mult decât obiectivul inițial. Pe 20 martie, Oportunitate a stabilit, de asemenea, un nou record marțian de 722 de metri într-o singură zi. Distanțele cu distanța de parcurs pot varia cu câteva procente. Conducerea lungă profită de traversarea unei câmpii atât de lină încât este „ca o plajă a coastei de est”, a declarat Jeff Favretto, managerul misiunii în schimbul Oportunității în ultimele săptămâni. De asemenea, panourile solare ale Oportunității, deși acum mai prăfuite decât cele ale Spiritului, generează încă suficientă putere pentru a permite conducerea mai mult de trei ore în unele zile.
Spirit este într-un teren mult mai dur decât Oportunitatea, urcând o pantă stâncoasă spre vârful „Dealului Soțului”. Cu toate acestea, odată cu impulsul puterii de la vânt, care își curăța panourile solare pe 9 martie și cu roata față dreaptă, față-dreapta, acum funcționează normal, Spirit a făcut câteva unități mai lungi de o zi decât săptămâna trecută. „Ne-am dublat puterea”, a declarat Emily Eelkema, managerul misiunii JPL. „Ne-a oferit ore suplimentare de operații în fiecare zi, așa că putem conduce mai mult timp și am folosit mai mult timp pentru observații.”
Saltul la puterea de putere a scos o anumită urgență din urcarea spre sud a Spiritului. Cu Marte care începe acum primăvara emisferei sudice, soarele este mai departe spre sud pe cer în fiecare zi. Dacă nu este pentru curățarea panourilor, Spirit ar putea să se confrunte cu posibilitatea de a deveni critic din punct de vedere al puterii, dacă ar fi încă pe versantul spre nord până la începutul lunii iunie.
„Încă vrem să ajungem pe culmea Husband Hill și apoi să ne îndreptăm spre„ bazinul interior ”, pe partea cealaltă”, a spus Squyres. „Acum avem însă mai multă flexibilitate în modul de derulare a planului. Înainte, era să urce sau să moară. ” Creșterea dealului nu este acum la fel de crucială pentru energia solară, dar oferă totuși atrageri de expuneri potențiale ale straturilor de rocă încă neexaminate, plus o vedere a terenului înconjurător. În imaginile orbitale, bazinul interior, mai la sud, pare să aibă terasamente care indică roca stratificată.
Ambii rovers au unele semne de uzură și expunere. Instrumentul de abraziune al rocii Spirit indică faptul că dinții de măcinare ar putea fi uzate după expunerea interioarelor de cinci ori mai multe ținte de rocă decât obiectivul său de proiectare a trei roci. Probabil că cercetătorii nu vor cunoaște amploarea până la următoarea tentativă de măcinare a rocii a Spiritului, care poate fi la câteva săptămâni. De asemenea, depanarea continuă pentru a determina dacă spectrometrul de emisii termice miniaturi al Oportunității este încă utilizat în ciuda testelor care indică o problemă luna trecută. Toate celelalte instrumente de pe ambele rovers funcționează normal.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
