Încă din Curiozitate rover a aterizat pe Marte în 2012, a furnizat oamenilor de știință NASA date neprețuite despre trecutul planetei, precum și câteva imagini uluitoare ale suprafeței planetei. La fel ca și predecesorii săi, Spirit și Oportunitate rover, multe dintre aceste imagini au arătat cum este să privești cerul de pe suprafața lui Marte și să fii martor la evenimente cerești.
Dintre aceste evenimente, unul dintre cele mai interesante trebuie să fie numeroasele eclipse solare marțiene care au avut loc de la aterizarea roverului. Luna trecută, roverul Curiosity a fost martor la două eclipse în timp ce lunile lui Phobos și Deimos au trecut amândoi în fața Soarelui. Aceste ultime eclipse vor permite oamenilor de știință să-și regleze bine predicțiile despre sateliții lui Marte și modul în care orbitează Planeta Roșie.
Imaginile au fost surprinse de camera Mastcam a Curiosity, care are filtre solare speciale care îi permit să privească direct la Soare. Primul eveniment, în care Deimos a fost fotografiat când a trecut în fața Soarelui, a avut loc pe 17 martie - sau în ziua de 2350 a zilei marțiene a misiunii Curiosity (Sol 2350). Aceasta a fost urmată de faptul că Phobos a fost fotografiat în timp ce a trecut în fața Soarelui pe 26 martie (Sol 2359).
În ambele cazuri, din cauza dimensiunilor lor mai mici, aceste evenimente nu au dus la o eclipsă completă a Soarelui. Deimos, cea mai mică dintre cele două luni, măsoară doar 16 km (10 mi) peste și orbitează pe Marte mai departe de omologul său - la o distanță medie de aproximativ 23.463 km (14.690 mi). Între timp, Deimos măsoară 26 km și orbitează pe Marte la o distanță medie de 9.376 km (5826 mi) - dar este, de asemenea, prea mic pentru a întuneca Soarele.
Drept urmare, trecerea Phobos prin Soare a fost tehnic un tranzit, în timp ce Deimos a fost mai bine clasificat ca o eclipsă inelară. În plus, una dintre camerele de navigație ale Curiosity (Navcams) a observat umbra lui Phobos pe 25 martie (Sol 2358) la apusul soarelui, ceea ce a făcut ca pământul din jurul roverului să se întunece temporar.
Modul în care roverii Marte au putut asista la eclipsele solare a permis oamenilor de știință să învețe foarte multe despre sateliții marțieni. Inainte de Spirit și Oportunitate rovers aterizat în 2004, a existat mult mai multă incertitudine cu privire la orbita fiecărei luni. De fapt, prima dată când unul dintre rovers a încercat să-l surprindă pe Deimos eclipsând Soarele, luna se afla la 40 km (25 km) de locul unde se așteptau să fie.
Fiind capabil să asistați la mai multe dintre aceste evenimente, nu numai că permite să aflați mai multe despre Marte și dinamica orbitală a lunilor sale, dar face și Marte mai relatabil. Așa cum Mark Lemmon, profesor asociat de științe atmosferice de la Texas A&M University și co-investigator la Curiosity's Mastcam, a explicat într-un comunicat de presă recent al NASA:
„Mai multe observații de-a lungul timpului ajută la definirea detaliilor fiecărei orbite. Aceste orbite se schimbă tot timpul ca răspuns la atracția gravitațională a lui Marte, Jupiter sau chiar fiecare lună marțiană care se trage pe cealaltă ... Eclipsele, răsăritele și apusurile de soare și fenomenele meteorologice fac ca Marte să devină reală pentru oameni, ca o lume atât ca, cât și spre deosebire de ceea ce ei vezi afară, nu doar un subiect dintr-o carte. "
În total, roverii Spirit, Oportunitate și Curiozitate au fost martori colectiv la 8 eclipse care implică Deimos și 40 la Fobos. Deși există încă o marjă de incertitudine pe orbitele ambelor luni, aceasta devine din ce în ce mai mică cu fiecare eclipsă privită de pe suprafața marțiană.
Cu mai multe misiuni robotizate planificate pentru suprafață, cum ar fi Marte 2020 misiunea rover și o eventuală misiune echipată, poate veni o zi în care astronomii sunt capabili să prezice orbitele lunilor lui Marte cu aceeași precizie ca și Luna noastră.
