Următorul rover Mars al NASA, Laboratorul de Știință Mars, sau Curiosity, este programat să se lanseze din Cape Canaveral în Florida la sfârșitul anului 2011 și va ajunge într-o regiune încă nehotărâtă a Marte, în august 2012. Scopul Curiozității este de a evalua dacă Marte a avut vreodată un mediu capabil să susțină viața microbiană și condiții favorabile pentru păstrarea indicilor despre viață, dacă ar exista. JPL a pus la dispoziție o listă de cinci lucruri interesante despre curiozitate:
1. Cât de mare este?: Rover-ul de dimensiuni Mini Cooper este mult mai mare decât predecesorii săi, Spirit, Oportunitate și Pathfinder. Curiozitatea este de două ori mai lungă (aproximativ 2,8 metri sau 9 picioare) și de patru ori mai grea decât Spirit și Oportunitate, care a aterizat în 2004. Pathfinder, cam de dimensiunea unui cuptor cu microunde, a aterizat în 1997.
2. Aterizare - Unde și cum: În noiembrie 2008, posibilele locuri de aterizare au fost reduse la patru finaliști, toate legate de condițiile umede antice. NASA va selecta un site despre care se crede că este printre cele mai probabile locuri pentru a ține o evidență geologică a unui mediu favorabil vieții. De asemenea, site-ul trebuie să îndeplinească criteriile de aterizare în siguranță. Sistemul de aterizare este similar cu un elicopter cu ridicarea grea a macaralei. După ce o parașută încetinește coborârea roverului spre Marte, un rucsac cu rachetă va coborî roverul pe o legătură în ultimele momente înainte de aterizare. Această metodă permite aterizarea unui rover foarte mare, greu, pe Marte (în loc de sistemele de aterizare airbag ale rover-urilor anterioare Mars). Alte inovații permit o aterizare într-o zonă țintă mai mică decât misiunile anterioare de pe Marte.
Pentru mai multe informații despre selecția locului de aterizare, consultați acest articol JPL.
3. Set de instrumente la bord: Curiozitatea va folosi 10 instrumente științifice pentru a examina rocile, solul și atmosfera. Un laser va vaporiza petele de rocă de la distanță și un alt instrument va căuta compuși organici. Alte instrumente includ camere montate pe catarg pentru a studia țintele de la distanță, instrumente montate pe braț pentru a studia țintele pe care le ating și instrumente analitice montate pe punte pentru a determina compoziția eșantioanelor de rocă și sol dobândite cu un burghiu de pulbere și o buză.
4. Roți mari: Fiecare dintre cele șase roți ale Curiosity are un motor de antrenare independent. Cele două roți față și două din spate au motoare de direcție individuale. Această direcție permite roverului să efectueze viraje la 360 de grade pe suprafața Marte. Diametrul roților este dublul diametrului roții pe Spirit și Oportunitate, ceea ce va ajuta Curiosity să treacă peste obstacole cu o înălțime de până la 75 de centimetri.
5. Putere Rover: O baterie nucleară va permite Curiosity să funcționeze pe tot parcursul anului și mai departe de ecuator decât ar fi posibil doar cu energia solară.
Pentru mai multe despre Curiosity, consultați pagina web a NASA despre Lab Science Science.
Sursa: JPL
