O sclipire în electronica navei spațiale Kepler înseamnă că telescopul spațial nu va avea capacitatea de a observa o planetă de dimensiunea Pământului până în 2011, potrivit investigatorului principal William Borucki. „Nu vom putea găsi planete de dimensiunea Pământului în zona locuibilă - sau va fi foarte dificil - până nu se va finaliza lucrul acesta”, a spus Borucki, care a dezvăluit problema săptămâna trecută la Consiliul consultativ al NASA.
Echipa știa despre problemă înainte de lansare, deoarece amplificatoarele zgomotoase au fost observate în timpul testării la sol înainte de lansarea dispozitivului. „Toată lumea știa și este îngrijorată de acest lucru”, spune savantul instrumentist Doug Caldwell. Dar el a spus că echipa a crezut că este mai riscant să înlăturați aparatele electronice ale telescopului decât să rezolvați problema după lansare.
Kepler a fost lansat pe 6 martie 2009 și este conceput pentru a căuta ușoarea întunecare a luminii care are loc atunci când o planetă tranzitează sau traversează în fața unei stele.
Problema a fost cauzată de amplificatoare care impulsionează semnalele de la dispozitivele cuplate la sarcină, care formează inima fotometrului de 95 de milioane de pixeli din telescopul de 0,95 metri, care detectează lumina emisă de stelele îndepărtate. Trei dintre amplificatoare creează zgomot și, chiar dacă zgomotul afectează doar o porțiune mică din date, Borucki spune, dar echipa trebuie să remedieze software-ul - ar fi „prea greoi” să înlăture datele proaste manual - astfel încât contabilizează automat zgomotul.
Echipa speră să remedieze problema schimbând modul în care sunt prelucrate datele de la telescop și se pare că va avea totul în loc până în 2011.
Borucki a subliniat că echipa va trebui probabil să aștepte cel puțin trei ani pentru a găsi oricum un Pământ extrasolar orbitând în zona locuibilă. Astronomii, de obicei, așteaptă cel puțin trei tranzite înainte de a confirma existența unei planete; pentru o planetă de dimensiunea Pământului care orbitează la o distanță similară cu cea dintre Pământ și Soare, trei tranzite ar dura trei ani. Dar Borucki a spus că zgomotul va împiedica căutările pentru un scenariu mai rar: planetele de dimensiuni terestre care orbitează mai rapid în jurul stelelor mai slabe și mai reci - unde zona locuibilă este mai aproape. Aceste planete ar putea tranzita la fiecare câteva luni.
Întârzierea pentru Kepler ar putea însemna că observatorii de la sol ar putea avea acum mâna superioară în cursa pentru graalul sfânt al vânătorii de planete: găsirea unei planete asemănătoare Pământului.
Kepler și CoRoT (convecție, rotație și tranzit planetar) ambele caută planete tranzitorii, în timp ce telescoapele de la sol folosesc viteza radială, în căutarea unor vagoane minuscule în mișcarea stelelor părinte cauzate de gravitatea planetelor. Jurnalul Nature l-a citat pe astronomul Greg Laughlin de la Universitatea California din Santa Cruz, spunând că întârzierea pentru Kepler face „mai probabil ca prima planetă de masă a Pământului să meargă la observatorii cu viteză radială”.
Sursa: Natura
