Ilustrația unui artist despre o planetă stâncoasă orbitând în jurul unei stele pitice roșii. Credit imagine: ESO Click pentru mărire
Înțelepciunea obișnuită în rândul astronomilor susține că majoritatea sistemelor de stele din Calea Lactee sunt multiple, constând din două sau mai multe stele pe orbită în jurul celeilalte. Înțelepciunea comună este greșită. Un nou studiu realizat de Charles Lada de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) demonstrează că majoritatea sistemelor stelare sunt alcătuite din stele singure. Deoarece probabil că planetele sunt mai ușor de format în jurul unei stele singure, planetele pot fi, de asemenea, mai frecvente decât se suspecta anterior.
Astronomii cunosc de multă vreme că stelele masive, strălucitoare, inclusiv stelele precum soarele, se găsesc cel mai adesea în sisteme de stele multiple. Acest fapt a dus la ideea că majoritatea stelelor din univers sunt multiple. Cu toate acestea, studii mai recente vizate la stele cu masă scăzută au descoperit că aceste obiecte slabe apar rar în sisteme multiple. Astronomii știu de ceva vreme că astfel de stele cu masă mică, cunoscute și sub numele de pitici roșii sau stele M, sunt considerabil mai abundente în spațiu decât stelele cu masă mare.
Combinând aceste două fapte, Lada a realizat că majoritatea sistemelor stelare din Galaxie sunt compuse din pitici roșii solitari.
„Prin asamblarea acestor piese ale puzzle-ului, imaginea care a apărut a fost exact opusul a ceea ce au crezut majoritatea astronomilor”, a spus Lada.
Printre stelele foarte masive, cunoscute sub denumirea de stele tip O și B, se crede că 80% din sisteme sunt multiple, dar aceste stele foarte luminoase sunt extrem de rare. Puțin mai mult de jumătate din toate stelele slabe, asemănătoare soarelui, sunt multiple. Cu toate acestea, doar aproximativ 25 la sută dintre stelele pitice roșii au însoțitori. În combinație cu faptul că aproximativ 85 la sută din toate stelele care există pe Calea Lactee sunt pitici roșii, concluzia inevitabilă este că, în sus, două treimi din toate sistemele de stele din Galaxie constau din stele pitice roșii singure.
Frecvența ridicată a stelelor singulare sugerează că majoritatea stelelor sunt singure din momentul nașterii lor. Dacă este susținută de investigații suplimentare, această constatare poate crește aplicabilitatea generală a teoriilor care explică formarea de stele unice, asemănătoare soarelui. Corespunzător, alte teorii despre formarea stelelor care solicită ca majoritatea sau toate stelele să-și înceapă viața în sistemele cu mai multe stele pot fi mai puțin relevante decât se credea anterior.
„Este cu siguranță posibil ca sistemele binare de stele să se„ dizolve ”în două stele singure prin întâlniri stelare”, a spus astronomul Frank Shu de la Universitatea Națională Tsing Hua din Taiwan, care nu a fost implicat în această descoperire. „Cu toate acestea, sugerarea acestui mecanism ca metodă dominantă de formare a unei stele este puțin probabil să explice rezultatele Lada.”
Constatarea lui Lada implică faptul că planetele pot fi mai abundente decât au realizat astronomii. Formarea planetei este dificilă în sistemele de stele binare în care forțele gravitaționale perturbă discurile protoplanetare. Deși au fost găsite câteva planete în binare, acestea trebuie să orbiteze departe de o pereche binară strânsă sau să îmbrățișeze un membru al unui sistem binar larg, pentru a supraviețui. Discurile din jurul stelelor unice evită întreruperea gravitațională și, prin urmare, sunt mai susceptibile să formeze planete.
Interesant este că astronomii au anunțat recent descoperirea unei planete stâncoase de doar cinci ori mai masive decât Pământul. Aceasta este cea mai apropiată de o lume de mărime a Pământului încă găsită și este pe orbită în jurul unei singure stele pitice roșii.
„Această nouă planetă poate fi doar vârful aisbergului”, a spus Lada. „Piticile roșii pot fi un nou teren de vânătoare fertil pentru găsirea planetelor, inclusiv pentru cele similare în masă cu pământul.”
„Ar putea exista multe planete în jurul stelelor pitice roșii”, a declarat astronomul Dimitar Sasselov, de la CfA. „Este totul în număr, iar singurele pitici roșii există în mod clar în număr mare.”
„Această descoperire este deosebit de interesantă, deoarece zona locuibilă pentru aceste stele - regiunea în care o planetă ar fi temperatura potrivită pentru apa lichidă - este aproape de stea. Planetele care sunt aproape de stelele lor sunt mai ușor de găsit. Prima planetă cu adevărat a Pământului pe care am descoperit-o ar putea fi o lume care orbitează pe o pitică roșie ”, a adăugat Sasselov.
Această cercetare a fost trimisă la The Astrophysical Journal Letters pentru publicare și este disponibilă online la http://arxiv.org/abs/astro-ph/0601375
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul de Astrofizică Harvard-Smithsonian (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
