Prima navă nautică interplanetară poate fi o barcă pentru a explora mările de metan din Titan. O misiune propusă în Titan ar explora unele dintre cele mai mari mări ale sale, inclusiv Ligeia Mare (ilustrată) sau Kraken Mare, ambele aflându-se în emisfera nordică a lunii cețoase a lui Saturn. Conceptul a fost studiat timp de peste doi ani de către o echipă științifică condusă de Ellen Stofan de la Proxemy Research, Inc. din Washington DC, și a fost transmisă recent la NASA.
Conceptul este luat în considerare de NASA ca fiind una dintre misiunile Clasa Discovery - misiuni cu costuri reduse, cu retur ridicat, care includ misiunile MESSENGER și Kepler. Dacă este ales, Titan Mare Explorer (TiME), s-ar putea lansa încă din ianuarie 2015 și ar face port la Titan în iunie 2023. Costul total propus pentru TiME este estimat în prezent la 425 milioane dolari. Stofan a descris propunerea la reuniunea Uniunii Geofizice Americane din acest an din San Fransisco, CA.
Lacurile, mările și râurile au fost descoperite pe Titan de către nava spațială Cassini în 2005. De atunci, modelele meteorologice și climatice ale lunii au fost cercetate de oamenii de știință, ceea ce a dus la descoperirea atât a ceaței, cât și a ploii.
Desigur, barca propusă nu ar fi prima ambarcațiune care a aterizat pe Titan - această distincție este deținută de sonda Huygens, care în cadrul misiunii Cassini a aterizat pe Titan pe 14 ianuarie 2005 și timp de trei ore a luat imagini și științifice. date pe care le-a trimis înapoi pe Pământ. Huygens a atins pe uscat, deși a fost proiectat să funcționeze fie pe uscat, fie pe ocean.
Instrumentele propuse pentru barcă includ un spectrometru de masă, un sonar, camere de luat vederi și instrumente de meteorologie. TiME ar cerceta compoziția chimică a mărilor din Titan, precum și ar monitoriza ciclul etanului și metanului pe Lună (numit ciclul „metan-ologic”), un proces pe care oamenii de știință încep să-l înțeleagă. Sonarul va fi folosit la fel cum este pe submarine și bărci aici pe Pământ - pentru a cartografia adâncimea mărilor, precum și pentru a obține o imagine exactă a fundului mării.
Deoarece suprafața tulbure și ceață a Titanului vede puțină lumină solară, barca se propune să fie alimentată de un generator radioizotop Advanced Stirling. Aceste tipuri de motoare, numite motoare Stirling după inventator, Robert Stirling, folosesc o sursă radioactivă, cum ar fi plutoniu, pentru a încălzi un gaz într-o cameră, iar pe măsură ce curge spre o cameră mai rece, fluxul este transformat în energie mecanică cu o rată foarte mare de eficiență.
Dacă barca este vrednică, s-ar putea să stabilească un precedent care să ne ofere pământenilor o șansă de a înțelege singurul alt corp din sistemul nostru solar, cu lacuri și mări pe suprafața sa (deși Europa și Enceladus se consideră că au oceane acvatice sub cruste). Comparând ciclul metan-ologic de pe Titan cu ciclul hidrologic al Pământului, oamenii de știință ar putea obține o cunoaștere mai complexă a impactului pe scară largă al acestor cicluri.
Sursa: prezentarea Physorg, Ellen Stofan (disponibilă aici în PDF)
