Credit imagine: Caltech
Institutul de Tehnologie din California și Universitatea Cornell se află în etapele de planificare a unui nou telescop de 25 de metri care va fi construit în Chile. Telescopul submillimetric va costa aproximativ 60 de milioane de dolari și va avea un diametru de aproape două ori mai mare decât cel mai mare telescop submillimetru existent în prezent.
Primul pas al planului, care este anunțat astăzi în comun de Caltech și Cornell, angajează cele două instituții la un studiu de 2 milioane de dolari, spune Jonas Zmuidzinas, profesor de fizică la Caltech, care conduce partea colaborării Institutului. Telescopul este proiectat pentru o dată de finalizare din 2012 pe un sit înalt din deșertul Atacama din nordul Chile și va impulsiona semnificativ cercetările lui Caltech în astronomie submillimetrică.
Oamenii de știință de la Cornell, Caltech și Labteratorul de propulsie de la Caltech (JPL) vor participa la studiul telescopului, incluzând membrii facultății din Caltech Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent și alții.
„Așteptăm foarte mult să colaborăm cu colegii noștri Cornell la acest proiect”, spune Zmuidzinas.
La Cornell, participanții vor include profesorii Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey și Bob Brown.
Astronomia cu lungimea de undă submillimetrică permite studiul mai multor fenomene astrofizice care nu emit multă lumină vizibilă sau infraroșu. Noul telescop va observa stele și planete care se formează din discurile învolburate de gaz și praf, va face măsurători pentru a determina compoziția norilor moleculari din care se nasc stelele și ar putea chiar să descopere un număr mare de galaxii supuse unor explozii uriașe de formare de stele în universul foarte îndepărtat.
De asemenea, telescopul de 25 de metri ar putea fi utilizat pentru a studia originea structurii pe scară largă din univers.
„Până în prezent, am obținut doar un mic gust din ceea ce trebuie de învățat la lungimile de undă submillimetrice”, spune Zmuidzinas. „Acest telescop va fi un pas imens înainte pentru teren.”
Noul telescop este pregătit să profite de dezvoltarea rapidă a detectoarelor supraconductoare sensibile, o zonă în care Zmuidzinas și colegii săi Caltech / JPL au contribuit cu importanță. Noile detectoare superconductoare permit construirea unor camere de submilimetru mari, care vor produce imagini panoramice foarte sensibile ale cerului submillimetrului.
Telescopul de 25 de metri este o evoluție naturală în Caltech și interesul de lungă durată al JPL în astronomia submillimetrului. Caltech operează deja Observatorul Caltech Submillimeter (CSO), un telescop de 10,4 metri construit și operat cu finanțare de la Fundația Națională de Știință, Tom Phillips fiind director. Telescopul este prevăzut cu detectoare și aparate foto sensibile ale submillimetrelor, multe dintre ele fiind dezvoltate în colaborare cu JPL, ceea ce îl face ideal pentru căutarea și observarea gazelor difuze și a moleculelor lor constitutive, esențiale pentru înțelegerea formării stelelor.
Avantajele noului telescop vor fi de patru ori. În primul rând, datorită dimensiunii mai mari a oglinzii sale și a suprafeței sale mai exacte, telescopul de 25 de metri ar trebui să ofere șase până la 12 ori capacitatea de colectare a luminii CSO, în funcție de lungimea de undă exactă. În al doilea rând, diametrul mai mare și suprafața mai bună vor avea ca rezultat imagini mult mai clare ale cerului. În al treilea rând, camerele mari noi vor oferi avantaje uriașe față de cele disponibile în prezent.
În cele din urmă, altitudinea de 16.500 de metri a deșertului Atacama va oferi un cer deosebit de uscat pentru o eficiență maximă. Lungimile de undă submillimetrice (mai mici de două zecimi de milimetru) sunt puternic absorbite de vaporii de apă din atmosferă. Pentru o eficiență maximă, un telescop submillimetru trebuie amplasat la o altitudine foarte mare, foarte uscată - cu cât este mai mare cu atât mai bine - sau cel mai bun din toate, în spațiu.
Cu toate acestea, în timp ce ideea unui telescop submillimetru mare (10 metri) în spațiu este luată în considerare de NASA și JPL, se află încă mai mult de un deceniu. Între timp, telescoapele spațiale existente, precum Hubble și Spitzer funcționează la lungimi de undă mai scurte, în vizibil și, respectiv, în infraroșu.
În 2007, Agenția Spațială Europeană intenționează să lanseze Observatorul Spațial Herschel de 3,5 metri, care va fi primul observator submillimetru cu scop general în spațiu. NASA participă la acest proiect, iar oamenii de știință de la JPL și Caltech furnizează detectoare și componente pentru instrumentele științifice.
„Este o perioadă foarte interesantă pentru astronomia submillimetrică”, spune Zmuidzinas. „Facem progrese rapide pe toate fronturile - în detectoare, instrumente și noi instalații - iar acest lucru duce la descoperiri științifice importante.”
Sursa originală: Comunicat de presă Caltech
