Scufundatorii care au săpat o peșteră subacvatică din Mexic au descoperit oasele mâncătorilor uriași de carne care au trăit acolo în ultima epocă de gheață, a raportat un nou studiu.
Constatarea este remarcabilă, deoarece puține rămășițe de animale antice supraviețuiesc în clima tropicală caldă din Mexic. Dar aceste fiare străvechi, ursul cu față scurtă (Arctotherium wingei) și lupul asemănător Troglodite Protocyon, au căzut cu moartea lor într-o peșteră adâncă, care a fost inundată la scurt timp după aceea. Drept urmare, oasele lor au fost păstrate în stare curată, au spus cercetătorii.
Ambele specii erau departe de ceea ce oamenii de știință considerau casele animalelor. Anterior, făpturile erau cunoscute doar din America de Sud. Această constatare arată că, de asemenea, au locuit mult mai la nord, sau la mai mult de 1.200 de mile (2.000 de kilometri) distanță de habitatul lor cunoscut, cam la distanța de la Boston la Miami.
Scufundătorii au găsit oasele animalelor în Hoyo Negro, o groapă complet scufundată în sistemul de peșteri Sac Actun din estul Peninsulei Yucatán. Hoyo Negro este renumit pentru rămășițele sale umane anicente; în 2007, scafandrii au descoperit craniul și oasele unei fetițe care a trăit în urmă cu aproximativ 12.000 - 13.000 de ani.
Oasele fetei, precum și cele ale animalelor - inclusiv tapirurile, pisicile dințate cu sabre, pustile, rudele elefantelor cunoscute sub numele de gomfotheres, urși și canide - au fost bine conservate. Acest lucru se datorează faptului că creșterea nivelului mării la sfârșitul ultimei epoci de gheață a inundat peșterile, transformându-le într-un mediu cu un nivel scăzut de oxigen, favorabil conservării oaselor, a declarat paleontologul Blaine Schubert, director executiv la Centrul de Excelență în Paleontologie din est. Universitatea de Stat din Tennessee
Cu toate acestea, din cauză că o mare parte din atenția acordată oaselor lui Hoyo Negro s-a concentrat pe rămășițele adolescentei, unele dintre animale au fost identificate greșit, a spus Schubert. Anterior, ursul a fost plasat greșit în gen Tremarctos iar speciile asemănătoare cu lupii se credeau a fi coiotul Canis latrans. Noul studiu stabilește recordul, a spus Schubert.
De la săpăturile inițiale, scafandrii au găsit și mai multe oase. Cercetătorii au acum oasele unuia, posibil doi indivizi ai canidului și cel puțin șapte dintre ursul cu față scurtă, care datează din Pleistocenul târziu, în urmă cu aproximativ 11.300 de ani.
"Întreaga înregistrare anterioară a acestui tip particular de urs este cunoscută doar din câteva localități din America de Sud, iar acestea sunt rămășițe fragmentare", a spus Schubert pentru Live Science. "Așadar, am trecut de la a nu avea niciun tip de acest tip de urs în afara Americii de Sud la cel mai bun record de acest tip de urs din Yucatán din Mexic."
Explorarea spre nord și sud
Descoperirea aruncă, de asemenea, lumină asupra Marelui Schimb Biotic American (GABI), care a avut loc atunci când America de Nord s-a conectat cu America de Sud și animale din fiecare regiune traversate pe noi țări. Cei mai mulți oameni de știință cred că această conexiune s-a întâmplat cu aproximativ 2,5 milioane până la 3 milioane de ani în urmă, a spus Schubert.
În timpul unuia dintre aceste traversări timpurii, ursul cu față scurtă din America de Nord a călătorit în America de Sud, la fel ca și canidul asemănător lupului. Acești strămoși au evoluat apoi în noile specii care au fost găsite în peșteră, pe care până acum, oamenii de știință nu le-au văzut niciodată în afara Americii de Sud.
Deci, cum a procedat A. wingei iar creatura asemănătoare lupului sfârșește în Mexic? O idee este că au reușit să recidiveze acel pod de pământ din America de Sud în America de Nord ulterior, a spus Schubert. Cu toate acestea, este posibil, de asemenea, că ursul și canidul coborau în America de Sud, unii dintre ei au rămas în Mexic, au remarcat cercetătorii.
O singură rudă vie a ursului cu față scurtă trăiește în prezent în America de Sud: ursul spectaculos (Tremarctos ornatus). Acest urs nu a fost niciodată găsit în afara Americii de Sud. Noile dovezi sugerează că se datorează faptului că A. wingei își bloca drumul, probabil că a preluat același habitat și a mâncat aceeași hrană de care ursul spectaculos avea nevoie pentru a supraviețui, a spus Schubert. „Poate că au creat o barieră”, a spus el.
Cercetătorii au făcut o treabă impresionantă de identificare corectă a speciilor de urs și canid, a spus Ross MacPhee, curatorul de mamografie și zoologie vertebrată la Muzeul American de Istorie Naturală din New York, care nu a fost implicat în studiu.
Studiul scoate în evidență cât de utile sunt aceste situri subacvatice, în special în tropicalele fierbinți și umede, unde de obicei se degradează oasele antice, a spus Ross pentru Știința Live. "Puteți intra în sondă în trecut pe care nu obișnuiți să-l obțineți, iar acesta este mare lucru despre aceste peșteri din Yucatán."
