Adânc în Golful California, oamenii de știință au descoperit o întindere fantastică de guri de aerisire hidrotermale, pline de gaze cristalizate, bazine strălucitoare de conducte-fluide calde și forme de viață pline de curcubeu.
Punctele în valoare sunt structuri falnice formate din minerale din orificii de aerisire, care au o înălțime de până la 23 de metri (75 de metri). În urmă cu un deceniu, oamenii de știință care vizitau acest loc nu vedeau nimic neobișnuit; acest peisaj de mare psihedelic pare să se fi construit în jurul unei creșteri a ventilației hidrotermale - pete din litoralul de pe unde se scurg apa de apă minerală și superhot - în ultimii 10 ani.
„Uimirea nu este suficient de puternică dintr-un cuvânt”, a declarat Mandy Joye, biolog marin la Universitatea din Georgia, care a condus echipa care a descoperit aerisirile.
Descoperire șocantă
"Am văzut o mulțime de topografii cu adevărat interesante, ceea ce m-a făcut să-mi zgârie capul", a spus Joye. Urmele chimice din apă sugerează, de asemenea, că ar putea exista aerisiri hidrotermale în apropiere.
În februarie, echipa a lansat o altă expediție, trimițând vehicule autonome echipate cu camere de înaltă definiție în adâncime de pe punțile navei de cercetare ale Institutului Oceanului Schmidt, Falkor. La aproape 80000 de metri (1,800 m) sub suprafață, au văzut aerisirile care erau mochete cu microbi, viermi marini și specii pe care nu le-au recunoscut.
„A fost un șoc, să-l spunem ușor”, a spus Joye pentru Live Science. "Cred că maxilarul meu a lovit podeaua."
Mediu ireal
Echipa a descoperit un loc de evacuare a hidrotermului care nu mai exista în 2008. Cel mai probabil, a spus Joye, noi aerisiri s-au deschis de atunci sau rata fluxului de lichid hidrotermic a crescut. Mineralele și metalele dizolvate din fluid reacționează cu apa de mare pentru a crea „pagode” uriașe, unele cu o grosime de 15 m (15 m) în diametru și multe în creștere de 33 m deasupra mării.
În unele locuri, fluxul de fluide a creat borduri, sau flanșe, care captează bazine de lichid bogat în sulfuri și metan de dedesubt. Bazinele refractă lumina, creând un efect argintiu, asemănător unei oglinzi, a spus Joye. În unele bazine, echipa a văzut că mineralul delicat precipita la câțiva centimetri lungime care semăna cu pene. Nimeni nu știe ce sunt, a spus Joye.
„A fost doar un baraj constant,„ Trebuie să mă glumești - asta nu poate fi real ”, a spus ea.
Printre celelalte surprize de pe șantier au fost hidrații bizari de metan - bule de gaze naturale prinse într-un cadru cristalin de gheață. Cu toate acestea, metanul se hidratează la aceste orificii de aerisire, arătau ciudat de neregulat, cu un aspect aproape topit, a spus Joye.
Cercetătorii nu știu încă de ce caracteristicile arătau așa. Poate fi presiunea ridicată și temperaturile extreme la șantier, a spus Joye. Apa oceanului este de doar 35,6 grade Fahrenheit (2 grade Celsius), în timp ce lichidele hidrotermale sunt 366 C. Sau pot exista impurități în gazul metan care provoacă forme ciudate.
Viața de mister
Printre celelalte mistere de la locul de evacuare se află proliferarea vieții care covorește turnurile fierbinți de apă bogată în minerale care se scurg din orificii de aerisire. Unele erau de recunoscut, cum ar fi Riftia viermi de tub care adăpostesc bacterii simbiotice care consumă sulf. Alții erau cu totul noi în știință. Turnurile găzduiesc covorașe de microbi de culoare curcubeu, a spus Joye, variind de la roz la portocaliu la alb până la galben până la violet.
"Nu am văzut niciodată o mată microbiană violetă, niciodată, nicăieri", a spus Joye. Cercetătorii folosesc acum secvențiere genetică pentru a studia microbii și pentru a afla dacă temperatura, chimia apei sau un alt factor determină culoarea lor.
Cercetătorii sunt, de asemenea, aprofundat mai mult în compoziția lichidului hidrotermic, despre care au descoperit că sunt bogate în mangan și fier. În cele din urmă, a spus Joye, virologul echipei studiază virusurile care infectează microbii de pe șantier.
"Aceste tipuri de lucruri nu se întâmplă foarte des", a spus Joye. "Număr zilele până pot să mă întorc."
