Există o planetă stâncoasă, care este foarte mare și rece. Soarele său, un pitic roșu numit „steaua lui Barnard” arată mult mai mare pe cerul său decât cel al Pământului. Acesta scaldă planeta cu raze X și lumină ultravioletă, suficient de probabilă pentru a îndepărta orice atmosferă. Dar steaua lui Barnard este, de asemenea, mult mai slabă decât steaua gazdă a Pământului, astfel încât suprafața planetei este probabil un pustiu înghețat - genul de loc care probabil nu ar avea apă lichidă și că majoritatea oamenilor de știință nu s-ar aștepta să susțină viața.
Dar o nouă analiză sugerează că planeta, numită Barnard B, ar putea da naștere vieții până la urmă.
Într-o prezentare din 10 ianuarie, la cea de-a 233-a reuniune a American Astronomical Society din Seattle, Washington, o pereche de astronomi din Villanova au susținut că, dacă Barnard B ar avea suficientă activitate geotermală, ar putea avea buzunare de căldură pe suprafața sa unde viața ar putea supraviețui.
Barnard B este încă prea mic și departe pentru ca generația noastră actuală de telescoape să poată imagina direct. În schimb, oamenii de știință știu că este acolo și știu caracteristicile sale generale - o planetă stâncoasă de mai mult de trei ori față de masa Pământului, la fel de aproape de steaua lui, cât este Mercur de a noastră - de la studierea modului în care face ca lumina să vină de la steaua lui Barnard.
Astronomii încă nu știu dacă are o suprafață acoperită cu gheață. Și pentru că nu există super-Pământuri în sistemul nostru solar, nu știu dacă planetele de genul acesta tind să aibă miezuri de nichel-fier care ar susține câmpurile magnetice și activitatea geotermală.
Dar, dacă planeta este acoperită de gheață și are un nucleu activ de nichel, au scris ei, căldura ar putea să se desprindă la suprafață și să creeze buzunare sub apă de gheață, unde ar putea prospera forme de viață de bază. Ei au spus că situația ar putea fi similară cu cea întâlnită în unele părți ale Antarcticii și că oamenii de știință suspectează că ar putea exista sub coaja exterioară dură a Europei, cea mai mică dintre lunile lui Jupiter.
Deocamdată, cercetătorii nu au cum să testeze niciuna dintre aceste presupuneri despre planetă. Cu toate acestea, este suficient de aproape de Pământ că, în viitor, telescoape foarte mari ar putea să poată face poze cu suprafața sa, au spus oamenii de știință.
Poate că într-o zi, umanitatea va trimite chiar o sondă acolo, precum cele propuse pentru Proxima b, o planetă din singurul sistem stelar care este chiar mai aproape de Pământ. Între timp, însă, Barnard b va rămâne un mister tentant chiar în cartierul nostru stelar.
