Apele întunecate ale unui lac adânc sub stratul de gheață al Antarcticii de Vest și la câteva sute de mile de Polul Sud sunt pline de viață bacteriană, spun oamenii de știință - în ciuda faptului că este unul dintre cele mai extreme medii de pe Pământ.
Descoperirea are implicații pentru căutarea vieții pe alte planete - în special pe planeta Marte, unde semne ale unui lac îngropat de apă sărată lichidă au fost văzute în datele raportate anul trecut de către navele spațiale Mars Express ale Agenției Spațiale Europene care orbitează Mars Express.
Liderul expediției, John Priscu, profesor de ecologie polară la Universitatea din Montana, a declarat la Live Science, într-un interviu telefonic din Antarctica, săptămâna aceasta, că studiile timpurii ale probelor de apă prelevate din lacul Mercer - care este îngropat sub un ghețar - au arătat că acestea conțin aproximativ 10.000 de celule bacteriene pe mililitru.
Aceasta este doar aproximativ 1 la sută din 1 milion de celule microbiene pe mililitru care se găsesc de obicei în oceanul deschis, dar un nivel foarte ridicat pentru un corp de apă fără soare îngropat adânc sub un ghețar din Antarctica.
Priscu a spus că nivelurile ridicate de viață bacteriană din lacul întunecat și adânc îngropat au fost semne că ar putea susține forme de viață superioare, cum ar fi animalele microscopice precum tardigrade.
„Am văzut o mulțime de bacterii - și sistemul ar avea suficientă materie organică, s-ar putea crede, pentru a susține forme de viață superioare”. Spuse Priscu. „Chiar vom avea un aspect bun pentru organisme mai înalte, cum ar fi animalele ... dar asta nu se va face încă vreo două luni."
Abundența vieții bacteriene din Lacul Mercer completează descoperirea unor niveluri ridicate de viață bacteriană în Lacul Whillans din apropierea Antarcticii din 2013 - o expediție care a fost condusă și de Priscu.
Oamenii de știință spun că bacteriile din Lacul Whillans - și eventual Lacul Mercer - supraviețuiesc pe depozitele de carbon stabilite de organismele fotosintetizante între 5000 și 10.000 de ani în urmă, când lacurile îngropate ar fi putut fi conectate la oceanul deschis.
Lacul adânc și întunecat
Expediția de 25 de membri către subglaciala Lacul Mercer a zburat înapoi la baza Antarctică a Statelor Unite din stația McMurdo săptămâna trecută din tabăra lor de pe gheața Antarcticii de Vest, la aproximativ 370 de mile (600 kilometri) de la Polul Sud.
Lacul îngropat acoperă o suprafață de aproximativ 54 de mile pătrate (139 de kilometri pătrați) sub stratul de gheață.
În timpul șederii pe gheață de la mijlocul lunii decembrie a anului trecut, echipa de expediție a folosit burghie și apă caldă pentru a deschide o gaură din tabăra lor de la suprafața înghețată până la lacul îngropat cu apă lichidă.
Priscu a spus că echipa de găurit s-a plictisit prin aproximativ 1.050 de metri (1.068 metri) de gheață, iar apa de dedesubt a fost Fahrenheit de 30,8 grade (minus 0,65 grade Celsius), astfel încât cercetătorii științifici ar putea lua probe de apă și miezuri de sedimente din lac, care era la aproximativ 15 metri adâncime în acel loc.
Sondajul din gheață a fost ținut deschis timp de aproximativ 10 zile, iar sarcinile de prelevare științifică au fost oprite de două ori în timp ce a fost lărgită cu apă caldă, a spus el.
Expediția s-a întors la stația McMurdo săptămâna trecută cu peste 15 litri de apă (60 litri) de apă din lacul îngropat și un miez de sedimente cu o lungime de peste 5 m (5 m) lungime - cel mai adânc miez de sedimente luat vreodată sub gheața Antarcticii de Vest foaie, a spus Priscu.
Zonele umede înghețate
Priscu speră că studiile de laborator ale miezurilor de sedimente, în special, îi vor ajuta pe oamenii de știință să afle mai multe despre activitatea gheții Antarcticii de Vest în ultimele zeci de mii de ani, „când a fost ultima dată fără gheață și despre lucrurile de acea natură. ", A spus Priscu.
De asemenea, echipa a coborât un vehicul subacvatic (ROV) specializat de la distanță în apele întunecate ale lacului îngropat, precum și mai multe camere, pe care le-au folosit pentru a face imagini și pentru a realiza videoclipuri pe podeaua lacului, a spus el.
Priscu consideră că cele peste 400 de lacuri îngropate cu apă lichidă de pe continentul înghețat al Antarcticii formează un ecosistem unic de apă lichidă, acoperită sub raftul gros de gheață și roci înghețate ale crustei continentale a Antarcticii.
„Mi-am propus ca întreaga foaie de gheață să fie o zonă umedă mare, cu râuri și lacuri - iar unele dintre râuri, acestea acoperă o suprafață de dimensiunea Amazonului, deși cu nu atât de multă apă”, a spus el.
"Aici ai 70% din apa dulce din lume - pur și simplu nu are sens că nu există viață acolo. Și acum am dovedit că există, am transformat această părere", a spus Priscu.
De asemenea, Priscu crede că orice viață de sub suprafața înghețată a planetei Marte ar putea urma modelele văzute în lacurile subglaciare ale Antarcticii.
„Noile cunoștințe pe care cercetările noastre le-au oferit asupra mediilor subglaciare, în special faptul că acestea adăpostesc un ansamblu microbian divers, ne vor furniza informații despre tipul de viață care ar fi putut exista pe Marte”, a spus el. "Acest lucru este deosebit de important pentru Marte 2020, care va lua nuclee superficiale de pe suprafața planetei."
Expedițiile viitoare către lacurile îngropate cu apă lichidă din Antarctica sunt probabil să se concentreze pe cele mai mari corpuri de apă lichidă îngropată - cum ar fi Lacul Vostok din Antarctica de Est, deși orice expediție către regiunea respectivă s-ar confrunta cu provocări severe, a spus Priscu.
"Vostok are 1.000 de metri (3.280 de metri) adâncime și sub 4.000 de metri (13.123 de metri) de gheață, deci asta ar fi o provocare. Și, de asemenea, este la 4.000 de metri altitudine să lucrezi", a spus el. „Deci, asta ar fi unul dur”.
