După ce tocmai a întors cele mai detaliate imagini ale lui Enceladus, lună de 500 km, Saturn, este de mirare că oamenii de știință sunt încântați de acest misterios satelit natural. Originea hârtiei a început în iulie 2005, când a fost descoperită penajul de gaz al Enceladus (care conține compuși organici) scurgând de pe suprafața lunii, în interiorul „dungi de tigru” imaginate doar de Cassini.
În unele modele de calculator, acest penaj este atribuit unui ocean sub-suprafață. Această posibilitate i-a determinat pe oamenii de știință să speculeze că ar putea fi un mediu ideal pentru ca formele de viață de bază să prospere. Cu atât mai mult, deși nava spațială Cassini nu este echipată pentru a căuta direct viața, este posibil să detecteze semnătura vieții…
Această nouă cercetare publicată în jurnal Astrobiologia și condus de Christopher McKay la Centrul de cercetare Ames al NASA din Moffett Field, sugerează că sonda Cassini poate a colectat deja date care ar putea fi analizate în căutarea vieții extraterestre. Prin cernerea datelor colectate de navele spațiale Saturn după ce a trecut, deși penajul de gaze și particule de gheață emise de la polul sud al Enceladus, au fost detectate substanțe chimice organice, cum ar fi metanul.
Așa cum Nancy a scris mai devreme în legătură cu căutarea vieții pe Marte, metanul este un produs secundar cheie al proceselor biologice de pe Pământ. Se pare că Enceladus are un întreg cocktail al componentelor cheie pentru viața care se aruncă în spațiu.
“Dacă vă gândiți la ce aveți nevoie pentru viață, aveți nevoie de apă, energie, material organic și aveți nevoie de azot și toate ies din plumb", A spus McKay. „Iată o lume mică care pare să aibă totul.”
Deci, ce ar putea produce această posibilă semnătură biologică? Se pare că microorganismele cunoscute sub numele de metanogeni (așa cum sugerează și numele, produc metan ca un produs secundar gazos față de ciclurile lor biologice) ar putea fi o posibilă explicație, dar trebuie să existe raportul corect dintre compușii organici (în favoarea metan) prezent în plumă pentru ca acesta să fie cazul.
Echipa McKay susține că pentru compușii organici găsiți în penajul Enceladus să fie de origine biologică, ar trebui să existe o concentrație mult mai mare de metan decât orice compus organic mai greu (adică hidrocarburi non-metan). Hârtia lui McKay sugerează că raportul hidrocarburilor non-metan și metan trebuie să fie mai mic decât 0,001 pentru ca metanul să favorizeze o origine biologică.
Această metodă a fost utilizată recent pe orificiile de aerisire hidrotermale din fundul oceanului Atlantic. S-a măsurat un raport mai mare de hidrocarburi non-metanice, ceea ce indică faptul că gazele emise din orificii de evacuare au o origine non-biologică. Această cercetare sugerează că Spectrometrul de masă Ion și Neutral (INMS) al lui Cassini poate fi utilizat într-un mod similar pentru a vedea dacă compușii organici detectați în penajul Enceladus pot fi atribuite procedeelor biologice.
Cu toate acestea, avizele anterioare ale penajului sugerează că este foarte asemănătoare cometelor (și, prin urmare, o sursă antică de compuși organici), deci trebuie colectate mai multe date și trebuie concepute modele mai bune.
Această cercetare este foarte încurajatoare pentru explorarea viitoare a lunilor gigantului din Sistemul Solar și se speră că în viitor pot fi puse echipamente mai sensibile pe orbita lui Saturn pentru a rafina eventual rezultatele preliminare de la Cassini. Indiferent dacă compușii organici din ploaia polară sudică a Enceladus pot fi atribuite sau nu proceselor biologice, va trebui probabil să aștepte încă ...
Sursa: New Scientist
