Credit imagine: Caltech
Oamenii de știință planetari de la Institutul Tehnologic din California și Universitatea Yale au descoperit, marți seară, un nou planetoid în marginea exterioară a sistemului solar.
Planetoidul, cunoscut în prezent doar ca DW 2004, ar putea fi chiar mai mare decât Quaoar - actualul deținător de înregistrări în zona cunoscută sub numele de Centura Kuiper - și se află la aproximativ 4,4 miliarde de mile de Pământ.
Potrivit descoperitorilor, Caltech profesor asociat de astronomie planetară Mike Brown și colegii săi Chad Trujillo (acum la Observatorul Gemini Nord din Hawaii) și David Rabinowitz de la Universitatea Yale, planetoidul a fost găsit ca parte a aceluiași program de căutare care a descoperit Quaoar la sfârșitul anului 2002. Astronomii folosesc telescopul Samuel Oschin de 48 inci de la Palomar Observatory și camera QUEST CCD instalată recent, construită de un consorțiu care include Yale și Universitatea din Indiana, pentru a studia sistematic diferite regiuni ale cerului în fiecare seară.
Spre deosebire de Quaoar, noul planetoid nu a fost încă identificat pe plăci fotografice vechi sau alte imagini. De aceea, orbita sa nu este încă bine înțeleasă, nu poate fi dat un nume oficial.
„Până în prezent, avem doar o orbită de o zi”, a spus Brown, explicând că datele acoperă doar o mică parte din orbita pe care obiectul o urmărește în călătoria sa de peste 300 de ani în jurul soarelui. „Din asta știm doar cât de departe este și cum orbita ei este înclinată în raport cu planetele.”
Înclinarea pe care Brown a măsurat-o este uimitor de mare de 20 de grade, mai mare chiar decât cea a lui Pluto, care are o înclinație orbitală de 17 grade și este o anomalie printre planetele de altfel.
Mărimea DW 2004 nu este încă sigură; Brown estimează o dimensiune de aproximativ 1.400 de kilometri, pe baza unei comparații a luminozității planetoidului cu cea a Quaoar. Deoarece distanța obiectului poate fi deja calculată, luminozitatea acestuia ar trebui să fie un indicator bun al dimensiunii sale în raport cu Quaoar, cu condiția ca cele două obiecte să aibă același albedo sau reflectivitate.
Se cunoaște că Quaoar are un albedo de aproximativ 10 la sută, care este puțin mai mare decât reflectivitatea propriei noastre luni. Astfel, dacă noul obiect este similar, estimarea de 1.400 de kilometri ar trebui să fie deținută. Dacă albedo-ul său este mai mic, atunci ar putea fi de fapt ceva mai mare; sau dacă este mai mare, mai mică.
Potrivit lui Brown, oamenii de știință știu puține despre albedosul obiectelor atât de mari până acum, așa că adevărata dimensiune este destul de incertă. Cercetătorii ar putea face cel mai bine măsurători de dimensiuni cu Telescopul spațial Hubble sau cu noul Telescop spațial Spitzer. Descoperirea continuă a planetoizilor masivi de pe marginea exterioară a sistemului solar este o dovadă suplimentară că obiectele chiar mai îndepărtate și chiar mai mari pândesc acolo. "Acum este doar o chestiune de timp înainte să fie descoperit ceva care va schimba întreaga noastră viziune asupra sistemului solar exterior", spune Brown.
Echipa lucrează din greu pentru a descoperi noi informații despre planetoid, pe care le vor lansa pe măsură ce va deveni disponibilă, adaugă Brown. Se vor folosi și alte telescoape pentru a caracteriza mai bine caracteristicile planetoidului.
Sursa originală: Comunicat de presă Caltech
