Artificii în spațiu? Astronomii compară „explozii de stele” de la o galaxie care se află în vârful formării stelelor cu o expoziție de artificii din patru iulie. Aceste explozii se produc într-un ritm rapid și furios, luminând o regiune pentru o perioadă scurtă de timp înainte de a se uita. Dar asta este doar o parte din poveste. Datele arhivate de la Telescopul Spațial Hubble arată că exploziile de stele - regiuni intense de formare a stelelor - se întind pe întreaga galaxie și durează de 100 de ori mai mult decât au crezut astronomii. Durata mai lungă poate afecta modul în care galaxiile pitice se schimbă în timp și, prin urmare, poate arunca lumină asupra evoluției galaxiei.
Un grup de astronomi au studiat trei galaxii pitice, NGC 4163, NGC 4068 și IC 4662. Distanțele lor variază între 8 milioane și 14 milioane de ani lumină. Trio-ul face parte dintr-un sondaj de staruri din 18 galaxii pitice din apropiere.
„Analiza noastră arată că activitatea de starstar într-o galaxie pitică se întâmplă la scară globală”, explică Kristen McQuinn de la Universitatea din Minnesota din Minneapolis și liderul studiului. „Există buzunare cu formare stelară intensă care se propagă în întreaga galaxie, ca un șir de petarde care se sting.” Conform lui McQuinn, durata tuturor evenimentelor izbucnite de stele într-o singură galaxie pitică ar însuma între 200 de milioane și 400 de milioane de ani.
Aceste perioade mai lungi sunt mult mai mari decât cele 5 milioane până la 10 milioane de ani propuse de astronomii care au studiat formarea stelelor în galaxiile pitice. „Se uitau doar la grupări individuale și nu la întreaga galaxie, așa că au presupus că exploziile stelare în galaxii au durat o perioadă scurtă de timp”, spune McQuinn.
Galaxiile pitice sunt considerate de mulți astronomi ca fiind blocurile de construcție ale marilor galaxii văzute astăzi, astfel încât lungimea exploziilor stelare este importantă pentru înțelegerea modului în care evoluează galaxiile.
„Astronomii sunt într-adevăr interesați să afle pașii evoluției galaxiei”, spune McQuinn. „Explorarea acestor galaxii mai mici este importantă, deoarece, conform teoriei populare, galaxii mari sunt create din fuziunea galaxiilor pitice mai mici. Așadar, înțelegerea acestor piese mai mici este o parte importantă a completării acestui scenariu. "
Cu datele Hubble de înaltă rezoluție, McQuinn și echipa sa au putut alege stele individuale din galaxii și măsura luminozitatea și culoarea acestora, două caracteristici importante pe care astronomii le folosesc pentru a determina vârstele stelare. Determinând vârstele stelelor, astronomii ar putea reconstrui istoria starurilor în fiecare galaxie.
Două dintre galaxii, NGC 4068 și IC 4662, prezintă regiuni de stea stelare active și strălucitoare în imaginile Hubble. Cea mai recentă explozie de stele din a treia galaxie, NGC 4163, a avut loc acum 200 de milioane de ani și s-a stins din vedere.
Echipa a privit regiunile cu densități mari și mici ale stelelor, arătând împreună o imagine a exploziilor stelare. Galaxiile făceau câteva stele, când ceva, poate o întâlnire cu o altă galaxie, le-a împins în modul de înălțare a stelelor. În loc să formeze opt stele la fiecare mie de ani, galaxiile au început să facă 40 de stele la fiecare mie de ani, ceea ce este mult pentru o galaxie mică, spune McQuinn. Piticul tipic are o lățime de 10.000 - 30.000 de ani-lumină. Prin comparație, o galaxie de dimensiuni normale, cum este Calea Lactee noastră are o lățime de aproximativ 100.000 de ani-lumină.
În urmă cu aproximativ 300 de milioane până la 400 de milioane de ani s-a produs formarea de stele în zonele exterioare ale galaxiilor. Apoi a început să migreze spre interior, în timp ce exploziile de stele masive au declanșat formarea de stele noi în regiunile învecinate. Starbrst-uri sunt încă în părțile interioare ale NGC 4068 și IC 4662.
Durata totală a activității de izbucnire în stele depinde de mulți factori, inclusiv cantitatea de gaz dintr-o galaxie, distribuția și densitatea gazului și evenimentul care a declanșat explozia de stele. O fuziune sau o interacțiune cu o galaxie mare, de exemplu, ar putea crea un eveniment de explozie mai lungă decât o interacțiune cu un sistem mai mic.
McQuinn intenționează să-și extindă studiul la un alt eșantion mai mare de peste 20 de galaxii. „Studierea galaxiilor pitice din apropiere, unde putem vedea stelele în mare detaliu, ne va ajuta să interpretăm observații despre galaxii din universul îndepărtat, unde exploziile stelare erau mult mai frecvente, deoarece galaxiile aveau mai mult gaz cu care să facă stele”, explică McQuinn.
Rezultatele McQuinn au apărut în numărul din 10 aprilie al The Astrophysical Journal.
Sursa: HubbleSite
