Ori de câte ori este confirmată existența unei planete extra-solare, există motive pentru a sărbători. Cu fiecare nouă descoperire, umanitatea crește șansele de a găsi viață în altă parte din Univers. Și chiar dacă această viață nu este suficient de avansată (sau în special înclinată) pentru a construi o antenă radio, așa că am putea fi auziți de ele, chiar și posibilitatea vieții dincolo de sistemul nostru solar este captivantă.
Din păcate, a determina dacă o planetă este sau nu locuibilă este dificil și este supus multor ghicitori. În timp ce astronomii folosesc diverse tehnici pentru a pune restricții asupra mărimii, masei și compoziției planetelor extra-solare, nu există o modalitate sigură de a ști dacă aceste lumi sunt locuibile. Dar, potrivit unui nou studiu realizat de o echipă de astronomi de la Universitatea Cornell, căutarea unor semne de activitate vulcanică ar putea ajuta.
Studiul lor - intitulat „A Vulcanic Hydrogen Habitable Zone” - a fost publicat recent în Jurnalele Astrofizice Scrisori. Conform descoperirilor lor, cheia pentru reducerea la viață a altor planete este căutarea semnelor de erupție vulcanică - și anume, hidrogen gaz (H²). Motivul este că aceasta și tradiționalele gaze cu efect de seră ar putea extinde considerabil zonele locuibile ale stelelor.
După cum a declarat Ramses Ramirez, un asociat de cercetare la Institutul Carl Sagan de la Cornell și autorul principal al studiului, într-un comunicat de presă al Universității:
„Pe planetele înghețate, orice viață potențială ar fi îngropată sub straturi de gheață, ceea ce ar face cu adevărat greu de observat cu telescoape. Dar dacă suprafața este suficient de caldă - datorită hidrogenului vulcanic și încălzirii atmosferice - ai putea avea viață la suprafață, generând o mulțime de semnături detectabile. ”
Oamenii de știință planetari spun că miliardele de ani în urmă, atmosfera timpurie a Pământului a avut o aprovizionare abundentă de hidrogen gaz (H²) din cauza depășirii vulcanice. Se crede că interacțiunea dintre moleculele de hidrogen și azot din această atmosferă a menținut Pământul suficient de cald pentru ca viața să se dezvolte. Cu toate acestea, în următoarele câteva milioane de ani, acest gaz cu hidrogen a scăpat în spațiu.
Se crede că este soarta tuturor planetelor terestre, care nu pot ține decât hidrogenul care încălzește planeta atât de mult timp. Dar, conform noului studiu, activitatea vulcanică ar putea schimba acest lucru. Atâta timp cât sunt active, iar activitatea lor este suficient de intensă, chiar și planetele care sunt departe de stelele lor ar putea experimenta un efect de seră care ar fi suficient pentru a-și menține suprafețele calde.
Luați în considerare sistemul solar. Atunci când se ține cont de efectul de seră tradițional cauzat de gazul de azot (N²), dioxidul de carbon și apa, marginea exterioară a zonei locuibile a Soarelui nostru se extinde la o distanță de aproximativ 1,7 UA - chiar în afara orbitei Marte. Dincolo de aceasta, condensul și împrăștierea moleculelor de CO² fac ca efectul de seră să fie neglijabil.
Cu toate acestea, dacă se constată în depășirea nivelurilor suficiente de H², acea zonă locuibilă poate extinde acea margine exterioară la aproximativ 2,4 UA. La această distanță, planetele care sunt la aceeași distanță de Soare ca și Centura Asteroidă ar putea teoretic să poată susține viața - cu condiția să fie prezentă suficientă activitate vulcanică. Aceasta este cu siguranță o veste captivantă, mai ales prin prisma anunțului recent despre șapte exoplanete care orbitează în apropierea stelei TRAPPIST-1.
Dintre aceste planete, se crede că trei orbitează în zona locuibilă a stelei. Dar după cum a indicat Lisa Kaltenegger - de asemenea un membru al Institutului Carl Sagan și coautorul de pe hârtie -, cercetările lor ar putea adăuga o altă planetă
Linia „potențial locuibilă”:
„Găsirea mai multor planete în zona locuibilă a stelei lor gazdă este o mare descoperire, deoarece înseamnă că pot exista și mai multe planete potențial locuibile pe stea decât am crezut. Găsirea mai multe planete stâncoase în zona locuibilă - pe stea - ne mărește șansele de a găsi viață ... Deși incertitudinile cu orbita planetei ultraperistice 1 „h” înseamnă că va trebui să așteptăm și să le vedem pe acesta. ”
Un alt aspect al acestui studiu este faptul că prezența gazelor de hidrogen produse vulcanic ar fi ușor de detectat atât prin telescoape la sol, cât și prin spațiu (care efectuează în mod normal sondaje spectroscopice pe exoplanete îndepărtate). Deci, nu numai că activitatea vulcanică ar crește probabilitatea existenței vieții pe o planetă, ci ar fi relativ ușor de confirmat.
„Am mărit doar lățimea zonei locuibile cu aproximativ jumătate, adăugând mult mai multe planete la lista noastră de căutare„ aici ”, a spus Ramirez. „Adăugarea hidrogenului în aerul unui exoplanet este un lucru bun dacă ești un astronom care încearcă să observe viața potențială de la un telescop sau o misiune spațială. Îți mărește semnalul, făcând mai ușor să observi machiajul atmosferei în comparație cu planetele fără hidrogen. ”
Deja, misiuni precum Spitzer și Telescopul spațial Hubble sunt folosite pentru a studia exoplanetele pentru semne de hidrogen și heliu - în principal pentru a determina dacă sunt giganti de gaz sau planete stâncoase. Însă, căutând gaz hidrogen împreună cu alte biosignaturi (adică metan și ozon), instrumente de nouă generație, precum James Webb Space Telescope sau European Extremely Large Telescope, ar putea restrânge căutarea vieții.
Desigur, este mult prea curând să spunem dacă acest studiu va ajuta în căutarea noastră de viață extra-solară. Dar, în anii următori, s-ar putea să ne găsim cu un pas mai aproape de a rezolva acel paradis Fermi!
