În aprilie 2016, astronomii au luat cunoștință de un obiect îndepărtat care părea să orbiteze Soarele, dar, de asemenea, trecea destul de aproape de Pământ încât să poată fi vizualizat periodic folosind cele mai puternice telescoape. De atunci, s-au făcut multe speculații despre ce ar putea fi această „Lună temporară”, majoritatea astronomilor susținând că este probabil nimic mai mult decât un asteroid.
Cu toate acestea, unii au sugerat că este vorba despre o rachetă arsă prinsă într-o orbită aproape de Pământ. Dar, datorită unui nou studiu realizat de o echipă din Laboratorul Lunar și Planetar al Universității din Arizona, acest obiect - cunoscut sub numele de (469219) 2016 HO3 - a fost confirmat ca un asteroid. În timp ce acest mic asteroid aproape de Pământ orbitează pe Soare, acesta orbitează și Pământul ca un fel de „cvasi-satelit”.
Echipa care a făcut această descoperire a fost condusă de Vishnu Reddy, profesor asistent la Laboratorul Lunar și Planetar al Universității din Arizona. Cercetarea lor a fost posibilă, de asemenea, datorită Programului de observare a obiectelor aproape de pământ al NASA. Acest program este întreținut de Centrul NASA pentru Studii de Obiecte Aproape de Pământ (CNEOS) și oferă subvenții instituțiilor dedicate cercetării NEO-urilor.
Detaliile acestei descoperiri au fost prezentate săptămâna aceasta la cea de-a 49-a reuniune anuală a Diviziei de Științe Planetare din Utah, la o prezentare intitulată „Caracterizarea la sol a Pământului Quasi Satelit (469219) 2016 HO3”. Pe parcursul prezentării, Reddy și colegii săi au descris cum au descoperit obiectul folosind Telescopul Binocular Mare (LBT) la Observatorul LBT de pe Muntele Graham din sud-estul Arizona.
Conform observațiilor lor, HO3 2016 măsoară doar 100 de metri și este cel mai stabil cvasis-satelit descoperit până în prezent (dintre care au fost cinci). Pe parcursul câtorva secole, acest asteroid rămâne la o distanță de 38 până la 100 de distanțe lunare - adică distanța dintre Pământ și Lună. După cum a explicat Reddy într-un comunicat de presă UANews, acest lucru face ca asteroidul să fie o țintă provocatoare:
„În timp ce HO3 este aproape de Pământ, dimensiunea sa mică - posibil nu mai mare de 100 de metri - face ca obiectivul să fie studiat. Observațiile noastre arată că HO3 se rotește o dată la 28 de minute și este format din materiale similare cu asteroizii. "
Descoperirea adevăratei naturi a acestui obiect a rezolvat și o altă mare întrebare - și anume, de unde a venit HO3 2016? Pentru cei care speculează că ar putea fi un gunoi de spațiu, a devenit necesar să se stabilească care a fost sursa probabilă a acelei junk. A fost o rămășiță a unei misiuni din epoca lui Apollo sau altceva în întregime? Determinând că este de fapt un NEO, Reddy și echipa sa au inculpat că probabil provine din același loc ca alți NEO.
Reddy și colegii săi au indicat, de asemenea, că HO3 2016 a reflectat lumina de pe suprafața sa într-un mod care este similar cu meteoriții care au fost studiați aici pe Pământ. Acesta a fost un alt indiciu potrivit căruia HO3 2016 are origini similare cu alte NEO (unele dintre ele au intrat în atmosfera noastră ca meteori), care sunt în general asteroizi care au fost scoși din Centura Principală de gravitatea lui Jupiter.
„În efortul de a-și limita perioada de rotație și compoziția suprafeței, am observat HO3 2016 pe 14 și 18 aprilie cu Telescopul Binocular Mare și Discovery Channel Telescope”, a spus Reddy. „Perioada de rotație derivată și spectrul luminii emise nu sunt mai puțin frecvente între NEO-urile mici, ceea ce sugerează că HO3 2016 este un obiect natural de proveniență similară cu alte NEO-uri mici.”
Dar spre deosebire de alte NEO-uri care traversează periodic orbita Pământului, „cvasi-sateliții” se disting prin orbitele lor destul de unice. În cazul HO3 2016, aceasta are o orbită care urmează o cale similară cu cea a Pământului; dar pentru că nu este dominată de gravitația Pământului, cele două orbite ale lor sunt în afara sincronizării. Acest lucru face ca HO3 2016 să facă bucle anuale în jurul Pământului pe măsură ce orbitează Soarele.
Christian Veillet, unul dintre coautorii prezentării, este și directorul Observatorului LBT. După cum a explicat, această caracteristică ar putea face „cvasi-sateliți” ținte ideale pentru viitoarele studii NEO:
„Dintre obiectele din apropierea Pământului pe care le cunoaștem, aceste tipuri de obiecte ar fi cel mai ușor de atins, astfel încât acestea ar putea face ținte adecvate pentru explorare. Cu aranjamentul său binocular format din două oglinzi de 8,4 metri, împreună cu o pereche de imagini și spectrografii foarte eficiente precum MODS, LBT este ideal pentru caracterizarea acestor însoțitori ai Pământului. "
În mod similar, caracteristica lor orbitală ar putea face „cvasi-sateliții” o țintă ideală pentru viitoarele misiuni spațiale. Unul dintre obiectivele principale ale NASA în următorul deceniu este trimiterea unei misiuni echipajate către un obiect aproape de pământ pentru a testa navele spațiale Orion și sistemul de lansare a spațiului. O astfel de misiune ar contribui, de asemenea, la dezvoltarea expertizei necesare pentru montarea misiunilor mai adânci în spațiu (adică pe Marte și nu numai).
Studiul Obiectelor de pe Pământul De asemenea este de o importanță imensă când vine vorba de a determina cum și unde ar putea reprezenta un asteroid pentru amenințarea Pământului. Această cunoaștere permite avertizări avansate care pot salva vieți. De asemenea, este semnificativ atunci când vine vorba de dezvoltarea de măsuri propuse, dintre care multe sunt în prezent explorate.
Și asigurați-vă că vă puteți bucura de acest videoclip al orbitei HO3 din 2016, prin amabilitatea Laboratorului de Propulsie Jet de la NASA:
