Nota editorului: Dr. David Warmflash, principalul director științific al echipei americane din experimentul LIFE de la bordul navei spațiale Phobos-Grunt, oferă o actualizare a misiunii pentru Space Magazine.
A fost prins în orbita Pământului joasă de mai bine de o lună. O orbită atât de scăzută este încât se mișcă prea repede pentru a fi contactată - cu excepția cazului în care controlorii de pe pământ nu fac decât să emită un semnal dintr-un unghi puțin probabil. Atât de scurtă durează puterea bateriei sale, încât trebuie să fie la lumina soarelui, de asemenea, în poziția de a primi semnale. Apoi, trebuie să aibă încă putere pentru a trimite telemetria înapoi la sol.
Chiar și cu aceste obstacole, sonda Phobos-Grunt din Rusia a reușit să comunice cu antena Agenției Spațiale Europene (ESA) de la Perth, Australia, de două săptămâni în urmă, indicând faptul că unele dintre sistemele sale funcționau. Însă încercările ulterioare de comunicare nu au reușit, în ciuda adăugării antenei ESA a Insulelor Canare de la Maspalomas la efortul mondial de a restabili controlul asupra navei spațiale.
Urmărirea orbitei lui Grunt a arătat că punctul său înalt (apogeu) și punctul scăzut (perigee) continuă să scadă, măsurând aproximativ 289 kilometri și respectiv 203 kilometri altitudine, ultima dată când am verificat. Povestirile din Rusia din ultimele zile descriu modul în care cablurile electrice s-au dovedit a fi defecționate cu câteva săptămâni înainte de lansare au fost tăiate și conexiunile re-soldate în grabă pentru ca nava să fie gata. La aceasta se adaugă faptul că sursele majore ale evoluției misiunii Grunt de la lansarea sa din 9 noiembrie - Ria Novosti, rețeaua spațială rusă și operațiunile ESA - toate se așteaptă ca nava să reintre în atmosfera Pământului la începutul lunii ianuarie.
Ținând cont de toate acestea, pare puțin probabil ca Phobos-Grunt să răspundă vreodată la un semnal și să spună „privyet”, cu atât mai puțin să își pornească motoarele și să se oprească de pe orbită. Există însă o oportunitate, o perioadă în care șansele care sunt stivuite împotriva navei spațiale se pot îmbunătăți puțin.
Începând de marți, 13 decembrie, la ora 17:00, ora universală (UT) până miercuri, 14 decembrie, ora 23:00, Phobos-Grunt va fi la lumina soarelui pe întreaga sa orbită. Nu este complet clar dacă ESA va încerca sau nu să contacteze sonda în această perioadă de la Perth sau Maspalomas. Deși încercările de la Maspalomas au fost făcute pe parcursul săptămânii trecute, aceleași încercări au fost programate să se încheie vineri, 9 decembrie. Pe de altă parte, într-o scrisoare în care se informează oamenii de știință participanți la misiune că eșecul a fost rezultatul, directorul științei Phobos-Grunt, Lev Zelenyi, a scris: „Specialiștii Asociației Lavochkin vor continua încercările de a stabili legătura cu nava spațială și vor trimite comenzi până la sfârșitul existenței sale.” Astfel, în ciuda faptului că acum echipa rusă Grunt este concentrată pe problema reintrării, nu ar trebui să fim surprinși dacă vor cere ESA să mai facă o încercare marți.
Cantitatea mai mare decât de obicei de lumina solară va permite sistemului de comunicare al navei spațiale să funcționeze mai bine decât se întâmplă de obicei atunci când călătorește prin stațiile de urmărire? Poate da, și poate nu. Nu ar trebui să ne sperăm că ambarcațiunea nu va face altceva decât să cadă pe Pământ și am discutat deja despre posibilitatea ca capsula de returnare a ambarcațiunii să revină într-o singură bucată.
Dar să permitem lui Phobos-Grunt ziua sa în Soare.
