Dintr-un comunicat de presă JPL:
Noile observații ale Observatorului spațial Herschel în infraroșu dezvăluie că o stea în curs de explodare a expulzat echivalentul între 160.000 și 230.000 de mase de Pământ de praf proaspăt. Această cantitate enormă sugerează că stelele care explodează, numite supernove, sunt răspunsul la puzzle-ul îndelungat al ceea ce a furnizat praful universului nostru timpuriu.
"Această descoperire ilustrează puterea de a aborda o problemă în astronomie cu diferite lungimi de undă ale luminii", a declarat Paul Goldsmith, omul de știință al proiectului NASA Herschel de la NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California, care nu face parte din studiul actual. „Ochiul lui Herschel pentru lumina infraroșie cu lungime de undă mai lungă ne-a oferit noi instrumente pentru a aborda un mister cosmic profund.”
Praful cosmic este format din diverse elemente, cum ar fi carbonul, oxigenul, fierul și alți atomi mai grei decât hidrogenul și heliul. Este chestia din care sunt făcute planetele și oamenii și este esențială pentru formarea stelelor. Stele ca soarele nostru aruncă o mulțime de praf pe măsură ce îmbătrânesc, născând noile generații de stele și planetele lor orbitante.
Astronomii s-au întrebat de zeci de ani cum s-a făcut praful în universul nostru timpuriu. Pe atunci, stelele asemănătoare cu soarele nu au fost suficient de lungi pentru a produce cantitățile enorme de praf observate în galaxiile îndepărtate, timpurii. Supernovele, pe de altă parte, sunt exploziile unor stele masive care nu trăiesc mult timp.
Noile observații Herschel reprezintă cea mai bună dovadă că supernovele sunt, de fapt, mașinile de fabricat praful cosmosului timpuriu.
„Pământul pe care stăm este format aproape în totalitate din material creat în interiorul unei stele”, a explicat investigatoarea principală a proiectului de sondaj, Margaret Meixner, de la Institutul de Științe al Telescopului Spațial, Baltimore, Md. „Acum avem o măsurare directă a modului în care supernovele îmbogățesc spațiul cu elementele care se condensează în praful necesar stelelor, planetelor și vieții. ”
Studiul, apărut în numărul 8 iulie al revistei Science, s-a concentrat pe rămășițele celei mai recente supernove la care a fost martor cu ochiul liber de pe Pământ. Numită SN 1987A, această rămășiță este rezultatul unei explozii stelare care a avut loc la 170.000 de ani-lumină distanță și a fost văzută pe Pământ în 1987. Pe măsură ce steaua a explodat, s-a luminat pe cerul nopții și apoi s-a estompat încet în următoarele luni. Deoarece astronomii sunt capabili să asiste la fazele morții acestei stele în timp, SN 1987A este unul dintre cele mai studiate obiecte din cer.
Inițial, astronomii nu erau siguri dacă telescopul Herschel ar putea vedea chiar această rămășiță de supernova. Herschel detectează cele mai lungi lungimi de undă în infraroșu, ceea ce înseamnă că poate vedea obiecte foarte reci care emit foarte puțină căldură, cum ar fi praful. Dar așa s-a întâmplat că SN 1987A a fost imaginată în timpul unui sondaj efectuat de Herschel asupra galaxiei gazdă a obiectului - o galaxie vecină mică numită Marele Magellanic (este numită mare pentru că este mai mare decât galaxia sora sa, Micul Magellanic Cloud).
După ce oamenii de știință au preluat imaginile din spațiu, au fost surprinși să vadă că SN 1987A era aglomerat de lumină. Calcule atente au relevat faptul că strălucirea provine din nori enormi de praf - constând din 10.000 de ori mai mult material decât estimările anterioare. Praful este cu minus 429 până la minus 416 grade Fahrenheit (aproximativ minus 221 la 213 Celsius) - mai rece decât Pluto, care este cu aproximativ 400 de grade Fahrenheit (204 grade Celsius).
„Descoperirea noastră de praf de la Herschel în SN 1987A poate face o înțelegere semnificativă a prafului din Marele Magellanic Cloud”, a declarat Mikako Matsuura de la University College London, Anglia, autorul principal al lucrării Science. „Pe lângă puzzle-ul despre cum se face praful în universul timpuriu, aceste rezultate ne oferă noi indicii despre mistere despre cum Marele Magellanic Cloud și chiar propria noastră Calea Lactică au devenit atât de prăfuite.”
Studiile anterioare au arătat unele dovezi că supernovele sunt capabile să producă praf. De exemplu, Telescopul spațial Spitzer al NASA, care detectează lungimi de undă infraroșii mai scurte decât Herschel, a găsit 10.000 de mase de pământ în valoare de praf proaspăt în jurul rămășiței de supernovă numită Cassiopea A. Hershel poate vedea și un material chiar mai rece și astfel cele mai reci rezervoare de praf. "Descoperirea a până la 230.000 de Pământuri în valoare de praf în jurul SN 1987A este cea mai bună dovadă că aceste explozii monstruoase sunt într-adevăr producători de praf", a spus Eli Dwek, coautor la NASA Goddard Space Flight Center din Greenbelt, Md.
Herschel este condusă de Agenția Spațială Europeană cu contribuții importante din partea NASA.
