Cea mai mare parte a flotei spațiale legate de Marte a umanității caută Planeta Roșie pentru dovezile trecutului său apos. Un instrument radar de pe nava spațială a transformat gheața de apă în straturile superioare ale Marte; un instrument de cartografiere a mineralelor a descoperit substanțe chimice formate într-un mediu umed; și camera sa puternică a ales caracteristici evidente pe suprafața lui Marte, formată prin apă curentă. Iată o descriere a ceea ce a găsit până acum Mars Express.
De mai multe decenii acum, astronomii s-au întrebat despre apa de pe Marte. Datorită Mars Express al ESA, o mare parte din speculații au fost înlocuite cu fapte. Lansat la 2 iunie 2003, Mars Express a schimbat modul în care ne gândim la Marte.
Începând cu misiunile vikinge din anii 70, oamenii de știință planetari și-au schimbat percepția asupra apei de pe Marte de mai multe ori, trecând de la imaginea unei planete uscate la cea a unei zone mai calde și mai umede. Datele lui Mars Express sunt acum o nouă lumină asupra problemei complexe a evoluției apei de pe Planeta Roșie.
„Reedităm istoria lui Marte”, spune Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Germania și investigatorul principal al camerei stereo de înaltă rezoluție (HRSC) de la Mars Express. „Imaginea mare a unui Marte cald umed nu este complet corectă. Orice perioadă umedă caldă a durat doar câteva sute de milioane de ani. Cu patru mii de milioane de ani în urmă, s-a terminat ”, adaugă el.
Trei instrumente de pe Mars Express au fost în centrul acestei revoluții în gând. Unul este radarul Mars Advanced pentru suprafata si sunetul iosferic (MARSIS). Din iulie 2005, MARSIS sondează sub suprafața lui Marte până la adâncimi de mii de metri. Este prima dată când au avut loc astfel de investigații.
"MARSIS a arătat că multe dintre straturile superioare ale Marte conțin gheață cu apă", spune Jeffrey Plaut din Jet Propulsion Laborator, Pasadena, care este co-investigatorul principal al experimentului MARSIS.
Oamenii de știință au detectat gheață din apă abundentă în regiunile polare marțiene și au primit, de asemenea, o surpriză din partea primelor rezultate pe care MARSIS le-a revenit. Când radarul a trecut peste latitudinile de nord ale Chryse Planitia, semnalele au arătat un crater de impact îngropat, sub suprafață. În interiorul acestei structuri de impact se afla un strat gros de material posibil bogat în gheață în apă. „Găsim rezervoare de gheață care nu au mai fost văzute până acum,” spune Plaut, „Dar tot suntem încurcați când și unde apa de pe Marte era lichidă.”
„Ultimele observații MARSIS au fost făcute la Polul Sud”, adaugă Giovanni Picardi, investigatorul principal MARSIS, de la Universitatea din Roma „La Sapienza”. „Calitatea rezultatelor preliminare ale analizei avansate pe care le efectuăm în continuare sunt cu adevărat interesante și promițătoare, în ceea ce privește obiectivele științifice principale ale experimentului nostru.” Obiectivele includ depistarea apei subterane.
Spectrometrul de cartografiere mineralogică vizibilă și infraroșu OMEGA a făcut pași uriași spre a răspunde la această întrebare. OMEGA detectează minerale pe suprafața lui Marte. Trei dezvăluie în special istoria apei marțiene. „Am demonstrat că apa ar fi putut fi stabilă pe suprafața lui Marte, dar nu de foarte mult timp”, spune Jean-Pierre Bibring, Institutul de Estrofizică Spatiale, Orsay, Franța și Investigatorul Principal al OMEGA.
OMEGA a detectat minerale asemănătoare cu argila care se formează în timpul expunerii pe termen lung la apă, dar numai în cele mai vechi regiuni ale Marte. Asta a sugerat să curgă apă doar în primele câteva sute de milioane de ani din istoria planetei. Când s-au pierdut aceste corpuri de apă, apa a izbucnit ocazional din interiorul planetei, dar s-a evaporat rapid.
În timpul evaporării au făcut sulfați, al doilea mineral pe care OMEGA l-a detectat. Când chiar și acest lucru s-a oprit și apa rămasă de pe Marte a fost înghețată permanent, atunci atmosfera a transformat treptat solul roșu creând al treilea mineral OMEGA detectat, oxidul feric.
Marte a fost astfel de mii de milioane de ani. „Este remarcabil faptul că, pentru prima dată, am identificat unde și când ar putea fi prezentă apă lichidă pe Marte. Nu este locul unde se gândea înainte ”, spune Bibring.
Imaginile de la camera stereo de înaltă rezoluție (HRSC) indică aceleași concluzii. Acestea arată suprafața marțiană în cele mai rafinate detalii, dezvăluind caracteristici la doar 10 metri. Ele arată clar regiuni marțiene extrem de vechi, care au fost erodate de apa care curge. Imaginile arată, de asemenea, o vale uriașă, Kasei Valles, sculptată de un gigantic ghețar marțian care a persistat o mie de milioane de ani în perioada în care temperatura lui Marte a scăzut prea jos pentru ca apa lichidă să curgă pe suprafață.
„Observăm o legătură clară între regiunile vulcanice și fluxurile de apă”, spune Neukum. Oriunde a existat activitate vulcanică pe Marte, a topit apa în Marte și l-a lăsat să curgă la suprafață. Unele dintre aceste fluxuri sunt recente - geologic vorbind. „La poalele Olimpului Mons, HRSC vede dovezi pentru fluxurile de apă care s-au întâmplat în ultimii 30 de milioane de ani”, spune Neukum.
Cea mai recentă navă spațială a NASA, Mars Reconnaisance Orbiter (MRO), poartă instrumente care pornesc de la cele ale lui Mars Express. Mulți oameni de știință din echipele care lucrează la MARSIS lucrează acum la Radarul superficial al ASI (SHARAD) la bordul MRO. Acest lucru este reglat pentru a se concentra pe straturile mai puțin adânci ale Marte, în timp ce MARSIS arată mai profund. Instrumentul soră al OMEGA pe MRO este Spectrometrul de recunoaștere a imaginii compacte pentru Marte (CRISM). Acest lucru va analiza mai detaliat mineralele de pe suprafața marțiană. Cu toate acestea, instrumentul are doar un câmp vizual redus, deci va avea nevoie de îndrumări. „Ei vor viza în primul rând domeniile pe care OMEGA s-a dovedit a fi interesante”, spune Bibring.
„Mars Express a furnizat dovezi inedite cu privire la istoria apei de pe Marte. Acum, așteptăm cu nerăbdare noi investigații care se vor baza pe această moștenire ", spune Augustin Chicarro, Mars Express's Project Scientist la ESA.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
