Oamenii de știință care examinează inelul F contorsionat al lui Saturn, care i-a declanșat de la descoperirea sa, au găsit un corp mic, posibil doi, care orbitează în regiunea inelelor F și un inel de material asociat cu Atlasul lunii lui Saturn.
Un obiect mic a fost descoperit care se apropie de marginea exterioară a inelului F, interior pe orbita Pandorei lunii lui Saturn. Obiectul a fost văzut de dr. Carl Murray, membru al echipei de imagini la Queen Mary, Universitatea din Londra, în imagini făcute pe 21 iunie 2004, cu doar câteva zile înainte ca Cassini să sosească la Saturn. „Am observat că acest obiect abia detectabil înfășura partea exterioară a inelului F. A fost un privilegiu incredibil să fiu prima persoană care a observat-o ”, a spus el. Grupul lui Murray la Queen Mary a calculat apoi o orbită pentru obiect.
Oamenii de știință nu pot încă să spună definitiv dacă obiectul este o lună sau o aglomerație temporară. Dacă este lună, diametrul său este estimat la patru până la cinci kilometri (doi-trei mile) și este situat la 1.000 de kilometri (620 mile) de inelul F, inelul cel mai de seamă al lui Saturn. Se află la o distanță de aproximativ 141.000 de kilometri (86.000 mile) de centrul Saturnului și la 300 km (190 mile) de orbita Pandorei lunii. Obiectul a fost numit provizoriu S / 2004 S3.
Oamenii de știință nu sunt siguri dacă obiectul este singur. Aceasta se datorează rezultatelor unei căutări prin alte imagini care ar putea surprinde obiectul pentru a-și fixa orbita. Căutarea Dr. Joseph Spitale, un om de știință planetar care lucrează cu șeful echipei Dr. Carolyn Porco la Space Science Institute din Boulder, Colo., A relevat ceva ciudat. Spitale a spus: „Când m-am dus să caut imagini suplimentare ale acestui obiect pentru a-și perfecționa orbita, am descoperit că la aproximativ cinci ore de la prima vedere, părea să orbiteze interiorul inelului F”, a spus Spitale. „Dacă acesta este același obiect, atunci are o orbită care traversează inelul F, ceea ce îl face un obiect ciudat.” Din cauza implicațiilor dinamice nedumerite ale unui corp care traversează inelul, obiectul interior văzut de Spitale este în prezent considerat un obiect separat cu denumirea temporară S / 2004 S 4. S4 are aproximativ aceeași dimensiune ca S3.
În procesul de examinare a regiunii inelelor F, Murray a detectat și un inel necunoscut anterior, S / 2004 1R, asociat cu luna lui Saturn, Atlas. „Știam de la Voyager că regiunea dintre inelele principale și inelul F este prăfuită, dar rolul lunilor în această regiune a fost un mister”, a spus Murray. „În timp ce studiam inelul F în aceste imagini, am descoperit inelul slab al materialului. Concluzia mea imediată a fost că ar putea fi asociată cu orbita uneia dintre lunile lui Saturn și, după un anumit calcul, am identificat Atlas drept principalul suspect. "
Inelul este situat la 138.000 de kilometri (86.000 mile) de centrul Saturnului pe orbita Atlasului lunii, între inelul A și inelul F. Lățimea inelului este estimată la 300 de kilometri (190 mile). Inelul a fost reperat pentru prima dată în imaginile luate după introducerea orbitei la 1 iulie 2004. Nu există nici o modalitate de a ști încă dacă se extinde până la capăt pe planetă.
„Am planificat multe imagini pentru a căuta regiunea dintre inelele A și F pentru materialul difuz și lunile noi, pe care ne-am așteptat de mult timp să le avem pe baza comportamentului particular al inelului F”, a spus Porco. „Acum am găsit ceva, dar, cum este de obicei în inelul F, ceea ce vedem este perplex.”
Căutările vor continua pentru detectări ulterioare ale corpului nou sau ale corpurilor văzute în asociere cu inelul F. Dacă cele două obiecte se dovedesc într-adevăr a fi o singură lună, aceasta va duce la numărarea lunii Saturn la 34. Inelul nou adăugat la numărul tot mai mare de ineluri înguste din jurul lui Saturn.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Știință a NASA, Washington. Orbitorul Cassini și cele două camere de bord ale sale au fost proiectate, dezvoltate și asamblate la JPL. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colo. Oamenii de știință din Marea Britanie joacă roluri semnificative în misiune, cu implicarea în șase din cele 12 instrumente de la orbitrul Cassini și două dintre cele șase instrumente de la sonda Huygens.
Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția știință și misiune a NASA, Washington. Orbitorul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL. Echipa Spectrometru compozit în infraroșu se bazează la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA, Greenbelt, Md. Pentru această imagine și pentru cele mai recente știri despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://www.nasa.gov/cassini. Pentru informații detaliate despre misiune, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov. Pentru mai multe informații despre spectrometrul infraroșu compozit, vizitați http://cirs.gsfc.nasa.gov.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
