Astronomii amatori au făcut mai mult decât să urmărească cerul, au fost un atu de securitate națională. Rachete germane sub-orbitale V-2 capturate de sovietici și Statele Unite au ajuns la altitudini mai mari și mai mari și a fost doar o chestiune de timp înainte de a atinge viteza orbitală.
Rețineți că aceasta a fost epoca adăposturilor de bombe din curtea, exercițiile de „rață și acoperire” și pregătirea civilă, în timp ce febra Războiului Rece a atins un nivel ridicat. Corpul de observatori la sol a încurajat și a instruit grupuri de cetățeni să identifice și să raporteze bombardierii inamici care se apropie de coasta SUA pentru a se confrunta cu o confruntare nucleară. Și amintiți-vă, nu a existat niciun motiv să credeți că această acumularenu ar fi extinde-te la militarizarea spațiului. În această epocă s-a născut Operațiunea Moonwatch.
Concepută de astronomul Harvard Fred Whipple, Operația Moonwatch a fost „Gradina Zoologică” din zilele sale. Ideea era simplă; echipele de observatori din întreaga lume ar urma să urmărească, să înregistreze timpul și să înregistreze trecerile prin satelit peste locația lor și să furnizeze aceste date înapoi la centrul de calcul din Cambridge, Massachusetts (telefonul, Western Union sau radio sunca erau metodele zilei). Aceste date ar oferi inginerilor informații cu privire la unde să îndrepte enorm camerele lor Baker-Nunn. Aceste instrumente erau camerele Schmidt cu câmp larg, care puteau acoperi mări mari ale cerului. Acestea trebuiau să fie poziționate în 12 locații din întreaga lume pentru a ține filele pe sateliți pe orbită mică a Pământului (LEO).
Cu siguranță, au fost obstacole de depășit. Camerele de film Baker-Nunn au fost întârziate și întregul sistem se chinuia să vină online până la jumătatea anului 1958 la timp pentru Anul Internațional Geofizic (IGY). Grupurile școlare și comunitare trebuiau organizate, instruite și dotate. Cunoașterea locației precise în era pre-GPS a trebuit să fie abordată. Mulți au achiziționat kituri optice disponibile de la Radio Shack, în timp ce multe echipe și-au construit propriile. Apoi, a existat dilema a ceea ce ar fi de fapt un satelit arată ca la un observator pe teren. Un spotter instruit ar putea să-l vadă chiar? Grupurile de patrulă aeriană civilă au experimentat diverse substituții de încercare, cum ar fi urmărirea aeronavelor, turme de păsări și lilieci la amurg și chiar urmărirea pietricelelor aruncate pe cer!
Operația Moonwatch urma să joace și o parte din Anul Geofizic Internațional din 1958. Mulți s-au îndoit de eficiența grupurilor de amatori, dar interesul public a fost ridicat. Apoi, pe 4 octombrie 1957, lumea a fost prinsă de sub gardă, când Sputnik 1 s-a ridicat de pe cosmodromul Baikonur.
Lumea era uimit că sovieticii au bătut Occidentul în spațiu. Comitetul consultativ național pentru aeronautică (care va deveni mai târziu NASA în 1958) încă nu a reușit să lanseze o lansare orbitală de succes, iar laboratorul de cercetări navale din Statele Unite continua să se dezvăluie pentru a scoate programul Vanguard de pe placă. Lansarea lui Sputnik a găsit câteva echipe de Moonwatch puține, gata să prindă primele treceri de amurg peste Statele Unite. Rețineți, satelitul Sputnik era prea mic și slab pentru a vedea cu ochiul liber. Ceea ce au văzut cei mai întâmplători observatori din publicul larg (amintiți-vă scenele de deschidere din film Cerul de octombrie?) a fost de fapt rapelul care l-a pus pe Sputnik în spațiu.
Echipele Moonwatch s-ar „uita în sus, privind în jos” folosind un telescop montat pe bancă, care privea o placă reflectorizantă orientată spre orizont. Cu observatorii aranjați într-un rând care vizează o linie de pichet, aceștia vor apela atunci când satelitul țintă traversa meridianul local. La rândul său, acest document ar fi documentat de un înregistrator la fața locului pentru transmisie.
Cu Sputnik, voluntarii Operațiunii Moonwatch s-au aruncat în centrul atenției. Ziarele și emisiile radiofonice au vizat voluntarii de a intervi, deoarece publicul a devenit brusc obsedat de spațiu. Cei de la Moon au urmat și s-au documentat pentru lansarea câinelui Laika la bordul Sputnik 2 pe 3 noiembrierd, 1957, și când SUA au lansat în sfârșit primul său satelit Explorer I la 1 februarieSf 1958 Operațiunea Moonwatch a urmărit-o. Reviste precum National Geographic și Viața băieților a organizat articole despre proiect și a spus echipelor cum pot participa. Când Sputnik 4 a reintrat în SUA în septembrie 1962, datele observatorilor operațiunii Moonwatch s-au dovedit vitale în recuperarea sa.
Moonwatch a fost desființată în 1975, dar mulți voluntari au continuat să urmărească sateliții și să împărtășească datele pe cont propriu. Întotdeauna cred că este fascinant faptul că trei sateliți foarte devreme din primele zile ale Operației Moonwatch sunt încă pe orbită și pot fi văzuți cu o pereche bună de binoclu și puțină răbdare, Vanguards 1, 2 și 3. S-ar putea susține că operațiunea Moonwatch a oferit un mijloc civil pentru a monitoriza acțiunile guvernelor de pe orbita Pământului scăzut și ar fi putut contribui la Tratatul privind spațiul exterior care scoate la iveală utilizarea armelor nucleare în spațiu. O altă întâmplare norocoasă a epocii a fost înființarea unei agenții spațiale civile în S.U.A., susținută cu succes de Dr. James Van Allen. Cât de diferite ar fi fost cursul istoriei dacă programul spațial al SUA ar fi devenit o „a patra ramură” a armatei?
Astăzi, următorii moderni de satelit urmăresc în continuare, imaginează și partajează informații pe sateliți din întreaga lume. Acest efort transcende granițele; atunci când încărcările de risc periculoase, cum ar fi misiunea Rusiei eșuată pe Marte, Phobos-Grunt, a reintrat la începutul anului 2012, următorii de satelit au documentat pasajul final și încă se fac eforturi pentru a păstra filele pe satelitul spion X-37 al USAF. Se poate observa, de asemenea, un contrast puternic între eforturile de înrolare a eforturilor civile din timpul războiului rece și modernul război global împotriva terorismului. În anii 1950, interesul pentru știință a fost într-un nivel ridicat, întrucât sa realizat că Occidentul ar putea rămâne în urmă în educația științifică. Într-o epocă post-9/11, aproape pare să existe o mișcare de izolare a participării. Multe grupuri de rachete model se află într-o restricție crescută și chiar astronomii amatori pot vedea instrumente esențiale, cum ar fi indicatoarele laser verde restricționate pentru utilizare.
Dar veștile bune sunt că oricine poate urmări în continuare un satelit din confortul propriei curți, totul în spiritul Operației Moonwatch. DARPA a anunțat anul trecut un proiect care poate reînvia un program similar operațiunii Moonwatch. Numit SpaceView, acest program urmărește să crească rețeaua de supraveghere spațială a Forțelor Aeriene din SUA. Fii cu ochii pe cer și amintește-ți câțiva observatori amatori dedicați care au jucat un rol crucial în istoria modernă în timp ce privești sateliții în derivă în tăcere în cerul crepuscular.
Pentru mai multe detalii despre ostenirea fecinată a Operației Moonwatch, citiți Patrick McCray Continuați să urmăriți cerurile!
Vedeți mai multe dintre lucrările deosebite ale lui Ralf Vandebergh la site-ul său Telescopic Spaceflight Images.
