Astăzi, la cel de-al 13-lea atelier Cambridge despre „Cool Stars, Stellar Systems and the Sun”, dr. Kevin L. Luhman (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) a anunțat descoperirea unei perechi unice de pitici maro nou-născuți în orbită unul pe celălalt. Piticele brune sunt o clasă relativ nouă de obiecte descoperite la mijlocul anilor 1990, care sunt prea mici pentru a aprinde fuziunea cu hidrogen și pentru a străluci ca stele, dar prea mari pentru a fi considerate planete. "Sunt niște pitici marini stele eșuate, sau planetele de dimensiuni superioare, sau sunt cu totul diferite de stele sau planete?" întreabă Luhman. Natura unică a acestei noi perechi de pitici maro i-a adus pe astronomi un pas mai aproape de răspuns.
O posibilă explicație pentru originea piticilor bruni este că aceștia se nasc la fel ca stelele. Stelele se formează în nori interstelari uriași, în care gravitația determină colapsul de gaze și praf să se prăbușească în „semințe”, care apoi trag continuu din ce în ce mai mult material până când acestea devin stele. Cu toate acestea, atunci când acest proces este studiat în detaliu de către computer, multe simulări nu reușesc să producă pitici maro. În schimb, toate semințele se transformă în stele cu drepturi depline. Acest rezultat i-a determinat pe unii astronomi să se întrebe dacă se creează pitici și stele maro în diferite moduri.
„Într-o alternativă care a fost propusă recent”, explică Luhman, „semințele dintr-un nor interstelar se trag unul pe celălalt prin gravitația lor, provocând un efect slingshot și ejectând unele dintre semințe din cloud înainte de a avea șansa de a crește în stele. Aceste mici corpuri sunt ceea ce vedem ca pitici bruni, conform acestei ipoteze. "
Testarea acestor idei pentru nașterea piticilor bruni este îngreunată de faptul că piticii maronii sunt în mod normal extrem de slabi și greu de detectat pe cer. În cea mai mare parte a vieții lor, acestea nu sunt suficient de fierbinți pentru a aprinde fuziunea cu hidrogen, astfel încât nu strălucesc puternic ca stelele și, în schimb, sunt relativ slabe ca planetele. Cu toate acestea, pentru o perioadă scurtă de timp imediat după naștere, piticele brune sunt relativ luminoase din cauza căldurii rămase de la formarea lor. Drept urmare, piticele brune sunt cele mai ușor de găsit și studiat la o vârstă de aproximativ 1 milion de ani, ceea ce este nou-născut în comparație cu vârsta de 4,5 miliarde de ani a Soarelui nostru.
Profitând de acest fapt, Luhman a căutat pitici maro nou-născuți într-un grup de stele tinere situate la 540 de ani-lumină distanță, în constelația de sud a Chamaeleon. Luhman și-a efectuat căutarea folosind unul dintre cele două telescoape Magellan cu diametrul de 6,5 metri diametru de la Observatorul Las Campanas din Chile, care sunt printre cele mai mari telescoape din lume.
Dintre cele două zeci de pitici noi, găsiți, majoritatea erau izolate și pluteau în spațiu de unul singur. Cu toate acestea, Luhman a descoperit o pereche de pitici bruni orbitând între ei la o separare remarcabil de largă. Toate perechile de pitici bruni cunoscute anterior sunt relativ aproape una de cealaltă, la mai puțin de jumătate din distanța lui Pluto față de Soare. Dar piticii maronii din această nouă pereche sunt mult mai depărtați, cam de șase ori distanța de Pluto față de Soare.
Deoarece acești pitici maronii sunt atât de depărtați, sunt foarte slab legați unul de celălalt de gravitație și cel mai mic remorcher îi va separa definitiv. Prin urmare, concluzionează Luhman: „Simpla existență a acestei perechi extrem de fragile indică faptul că acești pitici maronii nu au fost niciodată supuși genului de atrageri gravitaționale violente pe care le-ar suferi dacă s-ar fi format sub formă de semințe evacuate. În schimb, este probabil ca acești pitici maronii să se formeze la fel ca stelele, într-o manieră relativ blândă și nedisturbată. "
Dr. Alan P. Boss (Instituția Carnegie) este de acord, afirmând că „descoperirea lui Luhman întărește cazul mecanismului de formare a piticilor bruni fiind asemănător cu cel al stelelor precum Soarele și, prin urmare, a piticilor bruni fiind demni de a fi numiți„ stele, „chiar dacă sunt prea mici în masă pentru a putea suferi o fuziune nucleară susținută.”
Descoperirea acestui pitic brun binar va fi publicată într-un număr viitor al The Astrophysical Journal. În prezent, hârtia de descoperire este online în format PDF la http://cfa-www.harvard.edu/~kluhman/paper.pdf
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Telescoapele Magellan sunt operate de Instituția Carnegie din Washington, Universitatea din Arizona, Universitatea Harvard, Universitatea din Michigan și Institutul de Tehnologie din Massachusetts.
Observatorul Las Campanas este operat de Carnegie Observatori, care a fost fondat în 1904 de George Ellery Hale. Este unul dintre cele șase departamente ale instituției private, nonprofit Carnegie din Washington, o forță de pionierat în cercetarea științifică de bază din 1902.
Sursa originală: Comunicat de presă Harvard CfA
