La începutul acestui an, astronomii au urmărit o explozie nova, de pe suprafața unei stele pitice albe din sistemul RS Ophiuchi. Situat la 5.000 de ani lumină de Pământ, RS Ophiuchi este format dintr-o pitică albă și o stea uriașă roșie închisă pe orbită - piticul alb ar putea de fapt să orbiteze în interiorul uriașului roșu. Dar această nova a fost doar gustul a ceea ce urmează. Piticul alb scoate material departe de gigantul roșu și, în cele din urmă, va aduna suficientă masă pentru a exploda ca supernova.
Pe 12 februarie 2006, skygazers a observat o nouă apariție când o stea slabă a strălucit dramatic, devenind vizibilă pentru ochiul neajuns. Cauza strălucirii a fost o explozie termonucleară care a explodat straturile exterioare ale unei stele pitice albe, lăsând miezul nesperat.
„Această nova a fost mai interesantă pentru astronomi decât orice expozitie de artificii”, a spus Jennifer Sokoloski (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), autor principal pe o lucrare care va apărea mâine în revista Nature.
Cu toate acestea, erupția a fost minus în comparație cu ceea ce va veni. Astronomii prognozează că steaua în cauză poate exploda în cele din urmă violent ca supernova în viitorul îndepărtat, rupându-se și împrăștindu-și resturile gazoase în spațiu. Explozii similare sunt suficient de strălucitoare pentru a fi văzute pe miliarde de ani-lumină de spațiu. Acest sistem din apropierea Căii Lactee oferă astronomilor o oportunitate unică de a-și perfecționa înțelegerea fizică a unui tip de sistem de stele rare care poate genera explozii atât de puternice.
"Astronomii folosesc astfel de supernove pentru a măsura extinderea universului, așa că este important pentru noi să înțelegem cum evoluează sistemele stelare care generează aceste explozii înainte de dispariția lor", a spus Sokoloski.
Sistemul stelar studiat, RS Ophiuchi, este situat la aproximativ 5.000 de ani lumină de Pământ în direcția constelației Ophiuchus. RS Ophiuchi constă dintr-o stea pitică densă, albă (un miez stelar cu dimensiunea Pământului, dar care conține mai multă masă decât Soarele) și o stea uriașă roșie umflată. Însoțitorul uriaș roșu emite un vânt stelar care vărsă material pe piticul alb. Când s-au acumulat destule materiale, spun teoreticienii, are loc o explozie termonucleară gigantică.
Interesant este că steaua pitică albă orbitează în interiorul plicului gazos extins al însoțitorului său. Materialul scos din pitica albă în timpul plugurilor noi în acest material înconjurător, creând o undă de șoc care încălzește ambele gaze pentru a emite raze X energetice și accelerează electronii pentru a emite unde radio.
„Ceea ce am putea deduce din datele cu raze X, le-am putea imagina cu radiotelescoapele”, a explicat Michael Rupen (Observatorul Național de Astronomie Radio), care a studiat RS Ophiuchi folosind baza de bază foarte lungă a Fundației Naționale a Științei.
Folosind sateliți și telescoape la sol, echipele independente au studiat RS Ophiuchi la mai multe lungimi de undă. Observațiile lor au arătat că explozia a fost mai complexă decât au presupus oamenii de știință în general. Modelele standard de calculator presupun o explozie sferică cu materia ejectată în toate direcțiile în mod egal. Observațiile RS Ophiuchi au arătat dovezi pentru două jeturi opuse de materie și o posibilă structură asemănătoare cu inelul.
„Imaginile radio reprezintă prima dată când am văzut nașterea unui jet într-un sistem pitic alb”, a spus Rupen. „Vedem literalmente jetul„ pornit ”.
În cele din urmă, sisteme precum RS Ophiuchi pot produce o explozie mult mai puternică - o supernovă - când pitica albă acumulează suficientă masă pentru a o determina să se prăbușească și să explodeze violent. Deoarece astfel de explozii de supernove (numite supernovele de tip 1a de către astronomi), toate sunt declanșate pe măsură ce piticul alb atinge aceeași masă, se crede că sunt aproape identice în luminozitatea lor intrinsecă. Acest lucru le face extrem de valoroase ca „lumânări standard” pentru măsurarea distanțelor din univers.
Cu ajutorul exploziei de radiografie a radiografiei Rossi, oamenii de știință au calculat că masa piticii albe este apropiată de 1,4 ori mai mare decât cea a Soarelui - aproape la fel de masivă ca un pitic alb poate deveni înainte de a se prăbuși.
„Într-o zi, RS Ophiuchi va exploda. Ceea ce s-a întâmplat în luna februarie a fost doar un mic sughiț - un precursor al unor lucruri mai mari care vor veni ”, a declarat Koji Mukai (Centrul de zbor spațial al Goddard NASA), coautor în raportul Nature.
Autorii pe hârtia Nature au fost Sokoloski, Gerardo Luna de la Centrul pentru Astrofizică Harvard-Smithsonian, Mukai și Scott Kenyon al Centrului.
Exploratorul de radiografie Rossi X este gestionat de NASA Goddard. Very Long Baseline Array este un instrument al National Radio Astronomy Observatory, care este o facilitate a Fundației Naționale a Științelor operate în baza unui acord de cooperare de Associated Universities, Inc.
Cu sediul în Cambridge, Mass., Centrul Harvard-Smithsonian pentru Astrofizică (CfA) este o colaborare comună între Smithsonian Astrophysical Observatory și Harvard College Observatory. Oamenii de știință CfA, organizați în șase divizii de cercetare, studiază originea, evoluția și soarta finală a universului.
Sursa originală: Comunicat de presă CfA
