O dată la 15 ani, Saturn își aprinde inelele subțire de hârtie, în formare marginală față de Pământ.
Deoarece orbitele marilor sateliți ai lui Saturn se află și în planul inelar, această aliniere oferă astronomilor o ocazie rară de a surprinde o paradă spectaculoasă a corpurilor cerești care traversează suprafața lui Saturn.
Liderul acestui tren lunar este Titan - mai mare decât planeta Mercur. Atmosfera groasă de azot a lunii frigide este colorată de portocaliu cu subprodusele smoggy ale soarelui care interacționează cu metanul și azotul. Mai multe dintre lunile mult mai mici, care sunt mai aproape de planetă se aliniază de-a lungul marginii superioare a inelelor.
În imagine, surprinsă de Telescopul spațial Hubble pe 24 februarie, Titanul de lună portocalie gigant aruncă o umbră mare pe capota polară nordică a lui Saturn. Sub Titan, în apropiere de planul inelar și la stânga se află luna Mimas, aruncând o umbră mult mai mică pe vârfurile norului ecuatorial ale lui Saturn. Mai departe spre stânga și de pe discul lui Saturn, se află lumina lună Dione și luna slabă Enceladus.
Claritatea rafinată a lui Hubble dezvăluie, de asemenea, structura de nori în bandă a lui Saturn, care este similară cu cea a lui Jupiter.
La vremea respectivă, Saturn se afla la o distanță de aproximativ 775 de milioane de mile (1,25 miliarde de kilometri) de Pământ. Hubble poate vedea detalii de până la 300 km (300 km) pe Saturn. Banda întunecată care se întinde pe fața planetei ușor deasupra inelelor este umbra inelelor aruncate pe planetă.
La începutul anului 2009 a fost o perioadă favorabilă pentru telespectatorii cu mici telescoape să urmărească tranzitele de lună și umbră care traversează fața lui Saturn. Titan, cea mai mare lună a lui Saturn, a traversat Saturn în patru ocazii separate: 24 ianuarie, 9 februarie, 24 februarie și 12 martie, deși nu toate evenimentele erau vizibile din toate locațiile de pe Pământ.
Această „traversare a avionului inelar” are loc la fiecare 14-15 ani. În 1995-96, Hubble a fost martor la evenimentul de trecere a avionului inelar, precum și la multe tranzite lunare, ba chiar a ajutat la descoperirea mai multor luni noi ale lui Saturn.
Sursa (și mai multe imagini!): HubbleSite
