Vineri (19 ianuarie), autoritățile Comisiei Federale de Comunicații (FCC) au anunțat că au acordat permisiunea furnizorului de televiziune prin cablu DirecTV să înceapă procesul de deorbitare a satelitului Spaceway-1 (F1). Acest lucru a fost necesar încă de când DirecTV a detectat o „anomalie majoră” cu bateriile satelitului, ceea ce a crescut riscul unei explozii dacă orbita acesteia rămâne neschimbată.
Lansat în 2005, F1 este un satelit de comunicare model Boeing High Power 702 fabricat de Boeing, un model de 3.600 kg (~ 8000 lbs) care emite în banda Ka a spectrului radio și are o durată de viață de 12 ani. La fel ca majoritatea sateliților de comunicații, acesta ocupă un loc în orbita geostationară și la o altitudine de aproximativ 36.000 km (mi) deasupra ecuatorului.
Situația actuală a început încă din decembrie, când DirecTV a detectat o anomalie care a provocat daune termice semnificative bateriilor sale. Acest lucru a fost de o îngrijorare deosebită, deoarece satelitul va trece prin umbra Pământului până pe 25 februarie, moment în care va fi forțat să se bazeze pe bateriile sale, mai degrabă decât pe panourile sale solare.
Cu bateriile sale moarte, satelitul avea o șansă mult mai mare de a se ciocni cu alții în acest moment, o situație agravată de faptul că F1 mai are 73 kg (161 lbs) de combustibil la bord. Pe scurt, acest lucru creează un risc în care o coliziune ar duce la o explozie, care la rândul său ar împrăștia resturile în arcul geostaționar - care este dens populat de sateliți.
Ca răspuns, DirecTV a depus la FCC pe 19 ianuarie pentru a deorbită satelitul înainte de data planificată de pensionare. Pe baza cantității de propulsor pe care o mai are, satelitul ar fi putut să funcționeze până în 2025. FCC a acordat rapid permisiunea companiei-mamă a DirecTV (AT&T) să ridice satelitul pe o „orbită de cimitir” aproximativ 300 km (186 mi) deasupra arcului geostationar.
După cum a explicat un purtător de cuvânt al FCC într-o declarație recentă:
„[B] pentru că satelitul SpaceWay-1 este retras înainte de termen, a rămas mult mai propulsor decât ar fi avut la data de pensionare programată anterior.”
Conform legii, FCC impune operatorilor de sateliți autorizați să se descarce cu propulsor înainte de a-și muta sateliții pe orbita cimitirului. Din păcate, este nevoie de între două și trei luni pentru ca sateliții similari să aeriseze 73 kg de combustibil, iar F1 are doar o lună înainte să fie în umbra Pământului. Ca atare, DirecTV a indicat că nu va putea să se descarce mai mult decât „o porțiune nominală” din propulsorul rămas al satelitului.
Însă, având în vedere riscul unei coliziuni și a unei explozii, FCC a ales să amâne decizia de a permite DirecTV să urmărească rapid procesul „pasiv”, care include aruncarea sateliților rămase de combustibil și descărcarea bateriilor sale. Între timp, Boeing a dat asigurări publicului că eșecul care a afectat F1 nu este probabil să apară cu alți sateliți în constelația sa. După cum a explicat purtătorul de cuvânt, Richard Esposito, într-un interviu acordat SpaceNews:
„Defecțiunea bateriei s-a produs pe parcursul funcționării ulterioare vieții contractuale, după o colecție de evenimente care au o probabilitate foarte mică să apară pe alți sateliți. Pentru a diminua și mai mult riscul operatorilor, Boeing va oferi clienților afectați o actualizare minoră a procedurilor de operare care le va permite să evite o defecțiune similară înainte. "
AT&T și-a asigurat clienții că pierderea satelitului nu va afecta serviciile. Pe lângă faptul că este un satelit de rezervă, susțin, compania îl va înlocui în curând. Ba mai mult, faptul că a fost păstrat pe orbită după expirarea duratei sale de viață de 12 ani, deoarece o copie de rezervă a crescut probabilitatea ca o coliziune să se producă în cele din urmă.
Ca întotdeauna, această ultimă dezvoltare scoate în evidență nevoia de vigilență atunci când vine vorba de menținerea orbită a Pământului Scăzut (LEO). Și cu mii de mai mulți sateliți așteptați să blocheze benzile spațiale în următorii ani, ne amintește, de asemenea, că strategiile de imitare și curățare sunt în regulă!
