Instrument NUGGET. Credit imagine: NASA Faceți clic pentru a mări
Astrobiologii, care caută dovezi de viață pe alte planete, pot găsi un instrument propus de tomografie geologică cu raze neutre / gamă (NUGGET) pentru a fi unul dintre cele mai utile instrumente în centura lor de instrumente.
Așa cum a fost conceput de oamenii de știință de la Goddard Space Flight Center (GSFC) din Greenbelt, Md., NUGGET ar putea să genereze imagini tridimensionale cu fosile încorporate într-un afară de rocă sau sub solul lui Marte sau al altei planete. Tomografia folosește radiații sau unde sonore pentru a privi în interior obiecte. NUGGET ar putea ajuta la determinarea dacă formele de viață primitive au luat rădăcină pe Marte când planeta a fost trezită în apă în urmă.
Similar cu tomografia seismică folosită de industria petrolieră pentru a localiza rezervele de petrol sub suprafața Pământului, NUGGET ar căuta în schimb dovezi de alge și bacterii primitive care s-au fosilizat de-a lungul marginilor râurilor sau oceanelor dispărute. Ca și pe Pământ, aceste rămășițe s-ar putea afla doar câțiva centimetri sub suprafață, comprimate între straturile de pământ. Dacă un rover mecanic care explorează suprafețele planetei ar fi echipat cu un instrument precum NUGGET? capabil să privească sub suprafață? atunci s-ar putea să poată dezvălui dovezi ale vieții dincolo de Pământ.
„Aceasta este o idee complet nouă ,? a declarat Sam Floyd, investigatorul principal al proiectului, finanțat în acest an de fondul discreționar al directorului Goddard. Dacă ar fi dezvoltat, NUGGET ar fi capabil să investigheze indicatori biologici importanți ai vieții și să identifice rapid și precis zonele în care oamenii de știință ar putea dori să ia probe de sol sau să efectueze studii mai intense. „Ne-ar permite să facem o cercetare mult mai rapidă a unei zone ,? Spuse Floyd.
Instrumentul propus, care ar putea fi transportat pe un rover sau pe un lander robot, este format din trei tehnologii fundamental distincte? un generator de neutroni, o lentilă de neutroni și un detector de raze gamma.
În centrul NUGGET se află un instrument de scanare tridimensională care transportă neutronii într-o rocă sau alt obiect în studiu. Când nucleul unui atom din interiorul rocii captează neutronii, acesta produce un semnal caracteristic de raze gamma pentru acel element, pe care detectorul de raze gamma îl analizează. Este posibil, de asemenea, să traseze locația elementelor.
După acest proces, informațiile pot fi apoi transformate într-o imagine a elementelor din stâncă. Văzând imagini cu anumite elemente existente, oamenii de știință au putut spune dacă un anumit tip de bacterii au fost fosilizate în interiorul rocii.
Deși conceptul de concentrare a neutronilor nu este nou, capacitatea de a-i concentra este. Mulțumită unui om de știință rus care a conceput metoda în anii 1980, oamenii de știință de astăzi pot direcționa un fascicul de neutroni printr-o lentilă cu neutroni alcătuită din mii de tuburi lungi, subțiri, de dimensiuni de păr. Pachetul de tuburi este format astfel încât neutronii care curg în jos să poată converge într-un punct central. De la invenția metodei din anii '80, practicile de fabricație au făcut acest tip de sistem optic posibil pentru explorarea spațiului.
Avantajul acestei tehnologii este că poate crea o intensitate mai mare de neutroni într-un punct central al obiectului. Această intensitate crescută permite producerea unei imagini cu rezoluție mai mare.
Floyd și co-investigatorii săi, Jason Dworkin, John Keller și Scott Owens, toți de la NASA GSFC, intenționează să efectueze experimente în această vară la Institutul Național de Standarde și Tehnologie (NIST) folosind una dintre liniile cu fascicul de neutroni NIST. Focalizând neutronii în diferite eșantioane (unul dintre ei fiind un meteorit), ei speră să realizeze o imagine tridimensională a structurii interne a meteoritului.
„Dacă vom avea succes, vom fi în măsură să spunem dacă este posibil un instrument de zbor spațial ,? Floyd a spus, adăugând că cercetările sale ar trebui să-i ofere lui Goddard rolul principal în dezvoltarea unei noi clase de instrumente care să sprijine misiunile pentru căutarea de viață a NASA în viitor.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
