Ilustrația artistului SMART-1. Credit de imagine: ESA. Faceți clic pentru a mări.
Misiunea SMART-1 a ESA pe orbită în jurul Lunii și-a prelungit viața științifică prin utilizarea ingenioasă a sistemului său de propulsie solar-electric (sau „motor ionic”).
În februarie a acestui an, misiunea SMART-1 a primit sprijin financiar pentru extinderea misiunii cu un an, începând de la sfârșitul lunii iulie 2005. Cu toate acestea, dacă SMART-1 ar putea supraviețui efectiv în acea perioadă de timp, toate depindeau de sistemul de propulsie, motorul cu ioni și cantitatea mică de combustibil xenon rămas la bord.
Fără a utiliza combustibilul rămas și fără a lăsa să se descompună orbita în mod natural, SMART-1 și-ar fi încheiat misiunea cu ceva timp înainte de mai 2006. Inginerii și controlorii de zbor din cadrul Centrului European de Operații Spațiale (ESOC) al ESA din Darmstadt, Germania, erau conștienți de faptul că motorul cu ioni ar putea nu folosiți tot combustibilul rămas la bord. Au trebuit să păstreze două kilograme de combustibil pentru a menține o presiune gazoasă suficientă în interiorul rezervorului pentru a putea controla tracțiunea motorului.
Cu toate acestea, ESA și industrie au lucrat împreună pentru a găsi o modalitate de a extinde tehnologia motorului SMART-1 pentru a stabili un nou record. Noile simulări și analize au permis echipei de control a zborului SMART-1 să funcționeze cu succes motorul până când s-a consumat aproape ultima scădere de combustibil și a fost atinsă o orbită cu o durată de viață de un an.
O serie de manevre de relansare, începând cu august 2005, au permis extinderea misiunii cu un an, până în iulie 2006. Motorul a fost oprit în sfârșit la 17 septembrie, după ultima operațiune de reîncărcare. SMART-1 este acum pe coasta Lunii, gata să repornească observațiile științifice la 1 octombrie.
Aceste re-impulsuri au adus navele spațiale pe orbita optimă pentru a efectua observații științifice mai complexe care vor veni în faza extinsă. Această orbită va avea o perilună (punctul cel mai scăzut al orbitei sale) mai aproape de ecuator decât înainte, cu condiții de iluminare solară foarte bune pe parcursul întregului an.
„Această misiune a oferit ESA o experiență valoroasă în ceea ce privește operațiunile de propulsie electrică și navigația care pot fi exploatate în viitoarele misiuni”, spune Octavio Camino-Ramos, SMART-1 Spacecraft Operations Manager la ESOC.
De acum încolo, SMART-1 va fi lăsat pe o orbită naturală determinată de gravitatea lunară, dar și de perturbațiile de pe Pământ și Soare. Analizele arată că SMART-1 își va încheia viața în mod natural, prin impactul cu suprafața Lunii, în jurul mijlocului lunii august 2006.
Bernard Foing, omul de știință al proiectului SMART-1 al ESA, a declarat: „Prima fază științifică a misiunii, din martie până în iulie 2005, a fost dedicată esențial observațiilor simple ale Lunii și studiului comportamentului navelor spațiale și al instrumentelor în condițiile dificile termice condițiile mediului lunar. De la începutul lunii octombrie, cu faza științifică extinsă, SMART-1 va efectua operațiuni științifice mai complexe. "
În această toamnă, operațiunile științifice vor include așa-numitele observații „mătură împingătoare”, în care navele spațiale vor putea realiza imagini color pe suprafața Lunii prin suprapunerea secvențelor de imagini din aceeași zonă prelevate cu filtre de culori diferite.
„Observații în mai multe culori, sondaje privind compoziția Lunii, studii privind iluminarea regiunilor polare, căutarea gheții, sprijin pentru viitoarele misiuni lunare internaționale și observații la mică altitudine până la impact sunt obiectivele noastre majore pentru acest an”, a adăugat Bernard Foing.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
