Credit de imagine: ESA
În perioada 10-14 octombrie, motorul ionic al SMART-1 al ESA a efectuat o manevră continuă de tracțiune într-o ultimă apăsare majoră care va duce nava spațială până la punctul de captare a Lunii la 13 noiembrie.
SMART-1, în drum spre Lună, a parcurs acum peste 80 de milioane de kilometri. Călătoria sa a început pe 27 septembrie 2003, când nava spațială a fost lansată la bordul unei rachete Ariane 5 din portul spațial al Europei din Kourou, Guyana Franceză. De atunci, a spiratat pe orbite progresiv mai mari în jurul Pământului, pentru a fi în cele din urmă capturat de gravitația lunară și intrat pe orbită în jurul Lunii în noiembrie a acestui an.
Misiunea SMART-1 a fost proiectată pentru a urmări două obiective principale. Primul este pur tehnologic: demonstrează și testează o serie de tehnici spațiale care trebuie aplicate viitoarelor misiuni de explorare interplanetară. Al doilea obiectiv este științific, dedicat în principal științei lunare. Este obiectivul demonstrației tehnologice, în special primul test european de zbor al unui motor ionic cu energie solară, ca principal sistem de propulsie al unei nave spațiale, care a dat forma traseului și duratei speciale (13 luni) a călătoriei SMART-1 până la luna.
Lungă orbită în spirală din jurul Pământului, care apropie nava spațială din ce în ce mai aproape de Lună, este necesară pentru ca motorul cu ioni să funcționeze și să fie testat pe o distanță comparabilă cu cea pe care o navă spațială ar călători în timpul unei posibile călătorii interplanetare. Misiunea SMART-1 testează, de asemenea, răspunsul unei nave spațiale propulsate de un astfel de motor în timpul manevrelor asistate de gravitație. Acestea sunt tehnici utilizate în prezent în călătoriile interplanetare, care folosesc atragerea gravitațională a obiectelor cerești (de exemplu, planetele) pentru ca nava spațială să obțină accelerație și să își atingă ținta finală, în timp ce economisește combustibil.
În cazul SMART-1, atracția gravitațională a Lunii a fost exploatată în trei manevre de „rezonanță lunară”. Primele două au avut loc cu succes în august și septembrie 2004. Ultima manevră de rezonanță a fost pe 12 octombrie, în timpul ultimei tracțiuni majore cu motor ionic, care a durat aproape cinci zile, între 10 și 14 octombrie. Datorită acestei puteri finale, SMART-1 va face încă două orbite în jurul Pământului, fără a mai fi nevoie să porniți motorul, în afară de o corecție a traiectoriei minore, dacă este nevoie. Aceeași forță va permite navei spațiale să cadă progresiv în sfera naturală de atracție a Lunii și să înceapă să orbiteze în jurul acesteia începând cu 13 noiembrie, când se află la 60 000 de kilometri de suprafața lunară.
SMART-1 va atinge prima perilune (cea mai apropiată distanță inițială față de suprafața lunară) pe 15 noiembrie, în timp ce motorul cu ioni își îndeplinește prima și cea mai importantă tracțiune pe orbita din jurul Lunii. După aceea, va continua să orbiteze în jurul Lunii în bucle mai mici, până când va ajunge pe orbita sa finală operațională (cuprinsă între 3000 și 300 de kilometri pe stâlpii Lunii) la mijlocul lunii ianuarie 2005. De atunci, timp de șase luni, Smart-1 va începe primul sondaj cuprinzător asupra elementelor chimice cheie pe suprafața lunară și va cerceta teoria modului în care s-a format Luna.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
