NASA a înregistrat progrese extraordinare în ultimii cincizeci de ani în ceea ce privește știința alimentelor. Au rămas zilele de nutrienți în tuburile de pastă de dinți și este sigur să presupunem că astronauții NASA nu au fost nevoiți să bea Tang în decenii.
În cadrul unei reuniuni recente a American Chemical Society, Maya R. Cooper, cercetător principal de cercetare de la Laboratorul de sisteme de alimentație spațială a NASA a discutat despre modul în care hrana astronauților va fi una dintre cele mai dificile probleme de rezolvat înainte de a lansa o misiune personală pe Marte.
În ciuda tuturor progreselor înregistrate de NASA, ce provocări mai trebuie depășite pentru a hrăni echipajul unei misiuni cu personalitate pe Marte?
Atunci când planificăm o excursie de camping, nu se gândește prea mult la ceea ce se va mânca într-un weekend, o săptămână sau chiar timpul unei luni. Știința alimentară modernă ne-a oferit produse sigure pentru consum după chiar săptămâni și, în unele cazuri, luni. Este foarte ușor să mergi la magazin și să te încarci cu alimente delicioase și hrănitoare, cu așteptarea că alimentele menționate vor fi relativ sigure pentru a le mânca, cu îngrijorări minore pentru siguranță.
Cu toate acestea, nu există nici o călătorie medie în camping. Chiar și în timpul unei misiuni de una până la două săptămâni, astronauții NASA nu pot doar să deschidă un frigider și să-și facă un sandviș tăiat la rece. Cercetătorii alimentari de la NASA trebuie să pregătească în mod special mesele pentru astronauți, pentru a se asigura că aceste mese sunt sigure pentru consum în timpul misiunii, nu numai pentru echipaj, ci și pentru habitatul lor. Cantitatea medie sau sticla de pop nu ar oferi același nivel de siguranță și satisfacție pentru un echipaj în spațiu ca și pentru o persoană de pe Pământ. Fructele alimentare pot înfunda filtrele de aer sau pot intra în echipamente sensibile. Practic, ceea ce funcționează bine pentru o excursie de camping nu funcționează întotdeauna pentru o misiune ISS și ceea ce funcționează pentru echipajul ISS este posibil să nu funcționeze pentru o misiune de mai mulți ani pe Marte.
În discuția ei, Cooper a discutat unele aspecte precum siguranța alimentelor pe care ea și echipa ei le abordează în prezent. Unele dintre celelalte probleme discutate au inclus ambalajele alimentare, nutriția, greutatea și, desigur, varietatea.
Cooper a menționat că alocarea zilnică actuală a alimentelor pentru echipajele de zbor spațial echipate este de sub patru kilograme pe zi. Estimarea unei călătorii de cinci ani pe Marte ar necesita peste 7.000 de kilograme de hrană pentru fiecare echipaj. "Acesta este un impediment clar pentru o mulțime de scenarii de misiune", a spus Cooper. „Avem nevoie de noi abordări. În momentul de față, analizăm posibilitatea implementării unui sistem bioregenerativ, care ar implica cultivarea în spațiu și, eventual, livrarea unor mărfuri în vrac către un habitat de pe Marte. Acest scenariu implică mult mai multe prelucrări alimentare și prepararea mesei decât sistemul alimentar actual dezvoltat pentru navete spațiale și Stația Spațială Internațională. ”
Ideea din spatele sistemelor bioregenerative este că plantele ar putea avea multiple sarcini, nu numai că furnizează hrană, ci și îndepărtează gazul cu dioxid de carbon și eliberează oxigen, la fel ca plantele de pe Pământ. Plantele care sunt candidați primari pentru o misiune pe Marte ar avea o structură foarte puțin comestibilă. Până în prezent, au fost identificate zece plante care necesită puțin spațiu și cresc cu o muncă minimă. Câteva din cele zece plante ideale identificate sunt salata, spanacul, morcovii, roșiile, căpșunile, unele ierburi și varza.
O altă idee sugerată de Cooper pentru viitoarele misiuni cu echipă pe Marte, ar fi expedierea produselor alimentare înainte de timp. Trimiterea de aprovizionare înainte de o misiune ar duce la reducerea alimentelor și a ambalajelor care zboară la bordul navei spațiale tripulate îndreptate spre Marte. Există câteva întrebări cu privire la trimiterea livrărilor în avans, și anume ce se întâmplă dacă o navă de aprovizionare critică nu reușește să ajungă pe Marte și dacă tehnologia actuală de conservare a alimentelor poate garanta un conținut nutritiv adecvat pentru o misiune pe Marte.
„Proiectul NASA Advanced Food Technology lucrează în prezent pentru a aborda problemele legate de soiul, greutatea, volumul, nutriția și eliminarea gunoiului prin cercetare și colaborări academice și comerciale externe”, a notat Cooper.
Sursa: American Chemical Society
Ray Sanders este un geek Sci-Fi, astronom și blogger în spațiu / știință. Accesați site-ul său draga Astronom și urmăriți pe Twitter (@DearAstronomer) sau Google+ pentru mai multe imagini spațiale.
