Ne place să ne concentrăm asupra misiunilor spațiale de succes și să sărbătorim ceea ce aceste succese adaugă cunoștințelor noastre. Dar, evident, nu toate misiunile au complet succes. Și din moment ce unele misiuni se află la distanțe atât de uriașe de Pământ, soarta lor poate rămâne un mister.
Acest lucru a fost valabil în cazul Beagle 2 Lander, până de curând.
Beagle 2 a fost o contribuție din Marea Britanie la misiunea Mars Express a ESA, lansată în 2003. Mars Express a fost compusă din două componente; Mars Express Orbiter și Beagle 2 Lander. Misiunea a ajuns pe Marte în decembrie 2003, când Beagle 2 s-a separat de orbiter și a aterizat pe suprafața marțiană.
Destinația Beagle 2 a fost Isidis Planitia, un bazin vast sedimentar. Beagle 2 trebuia să funcționeze timp de 180 de zile, cu o posibilă prelungire până la un an marțian. Dar ESA nu a putut să contacteze proprietarul după mai multe încercări, iar în februarie 2004, ESA a declarat misiunea pierdută.
Beagle 2, numit după nava pe care Darwin a luat-o în faimosul său călător, avea în minte câteva obiective solide ale științei. Urma să studieze geologia, mineralogia și geochimia locului de aterizare, precum și proprietățile fizice ale atmosferei și a suprafeței lui Marte. De asemenea, urma să studieze meteorologia și climatul marțian și să caute biosignature. Dar tot ce s-a pierdut.
Au fost multe conjecturi, dar soarta Beagle 2 a fost un mister.
Acum, datorită unei noi metode de „stivuire și potrivire” a fotografiilor suprafeței marțiene, care are ca rezultat imagini cu rezoluție mai mare decât a fost posibil, este cunoscută soarta probabilă a Beagle 2. Se pare că nava spațială a aterizat ușor așa cum a fost planificat, dar că panourile solare nu au reușit să se desfășoare corect. Aceasta nu numai că a înfometat proprietarul de energie electrică, dar a blocat antena navei să funcționeze. Acesta este motivul pentru care niciun semnal nu a fost primit vreodată de la Beagle 2.
A fost nevoie de un pic de somn pentru a găsi Beagle 2. MRO a folosit camera sa de înaltă rezoluție pentru imagistică (HiRise) Experiment Science pentru a căuta alte ambarcațiuni pe suprafața lui Marte, dar Beagle 2 a fost mai greu de găsit. Nu a trimis niciodată niciun semnal scurt după atingere, ceea ce ar fi făcut mult mai ușor de localizat.
Adăugând dificultății este uriașa zonă de aterizare pe care o avea Beagle 2. Locul de aterizare al Beagle 2 la momentul lansării sale a fost o elipsă de 170 km la 100 km în Isidis Planitia. Aceasta este o zonă enormă în care să poți localiza o navă spațială aflată la mai puțin de câțiva metri peste o dată desfășurată, cu o cameră care are o scară de imagine de aproximativ 0,2m (10 inci).
MRO și-a folosit HiRise-ul pentru a căuta Beagle 2 de când s-a pierdut. Pe măsură ce s-a ocupat de obiectivele sale științifice, a capturat imagini ocazionale cu locul de aterizare Beagle 2. În cele din urmă, lander-ul a fost identificat de Michael Croon, un fost membru al echipei ESB Mars Orbiter. În imaginile HiRise din februarie 2013 și iunie 2014, Croon a găsit dovezi vizuale despre lander și componentele sale de intrare și coborâre.
Lucrul nedumerit a fost că imaginea părea să se schimbe în diferite fotografii. Acest lucru s-ar putea întâmpla deoarece landerul și-a desfășurat panourile solare ca petalele de flori dispuse în jurul centrului. Panourile vor reflecta lumina diferit în diferite condiții de iluminare, ceea ce ar putea face ca terenul să pară că schimbă locația în fotografiile ulterioare. Dacă Beagle 2 stă pe o suprafață neuniformă, asta ar putea adăuga iluzia.
Imaginile HiRise sunt în concordanță cu ideea că panourile nu au reușit să se implementeze și asta are sens și dacă panourile au blocat antena să funcționeze. De asemenea, este posibil ca soarele care strălucește de pe panouri să facă doar să pară că nu toate s-au deschis.
Dar ce este o veste proastă pentru Beagle 2 este o veste bună pentru efortul uman de a studia Marte. Noua tehnică de combinare a imaginilor suprafeței lui Marte produce fotografii cu o rezoluție de 5 ori mai mare pe care MRO o poate oferi. Aceasta va face mult mai ușoară selectarea locurilor de aterizare pentru viitoarele misiuni și va contribui, de asemenea, la obiectivele științifice ale MRO în sine.
Mars Express Orbiter este încă în funcțiune deasupra lui Marte și este de peste 12 ani. Printre realizările sale se numără detectarea gheții de apă în capacul Polarului de Sud al Martei și descoperirea metanului în atmosfera Marte. De asemenea, orbitorul a efectuat cel mai apropiat flyb al lunii Marte Phobos.
