Landerul InSight al NASA este ocupat să-și desfășoare pachetul de căldură și proprietățile fizice (HP3) în solul marțian și a întâmpinat o anumită rezistență. Centrul aerospațial german (DLR), care a proiectat și construit HP3 ca parte a misiunii InSight, a anunțat că instrumentul a lovit nu una, ci două roci din sub-suprafață. Deocamdată HP3 se află într-o fază de repaus și nu este clar ce se va întâmpla în continuare.
HP3 este conceput pentru a măsura căldura care provine din interiorul lui Marte și pentru a ne spune ceva despre sursa de căldură. Ideea de bază este de a determina cum s-a format Marte și dacă s-a format la fel cum a făcut Pământul. Ne va spune, de asemenea, ceva despre cum evoluează și evoluează planetele stâncoase. Dar pentru a face asta, trebuie să ajungă în subteran.
HP3 folosește un sistem de ciocan pentru a se arunca în pământ. Funcționează în faze, petrecând aproximativ patru ore la un moment dat în suprafață. Dar tot ce bate cu ciocanul creează multă frecare și căldură, astfel încât HP3 se odihnește câteva zile, în timp ce lucrurile se răcesc. Apoi, măsoară căldura înainte de a continua ciclul.
"În drum spre adâncuri, alunița pare să fi lovit o piatră, a înclinat aproximativ 15 grade și a împins-o deoparte sau a trecut-o."
Tilman Spohn, investigatorul principal al experimentului HP3.
DLR a anunțat într-un comunicat de presă că HP3 a întâmpinat o anumită rezistență.
Pe 12 februarie, HP3 a fost dislocat pe suprafața marțiană, iar pe 28 HP3 a început să-și bage drumul în suburbie. Partea sondei care realizează ciocanirea se numește „aluniță”. În primele sale secvențe de ciocanire de patru ore, alunița a pătruns până la aproximativ 50 cm. În acea perioadă, a întâlnit o piatră și a trecut-o sau a reușit să o împingă din drum.
„În drum spre adâncuri, alunița pare să fi lovit o piatră, a înclinat aproximativ 15 grade și a împins-o deoparte sau a trecut-o”, relatează Tilman Spohn, investigatorul principal al experimentului HP3.
HP3 a întâlnit prima piatră și a fost capabil să continue. Cu toate acestea, a întâlnit o a doua piatră care a împiedicat pătrunderea aluniței. „Alunița și-a mers apoi pe o altă piatră la o adâncime avansată până când timpul de operare planificat de patru ore al primei secvențe a expirat”, a spus Spohn. „Testele de pe Pământ au arătat că penetrometrul în formă de tijă este capabil să împingă pietre mai mici în lateral, ceea ce consumă foarte mult timp.”
Adâncimea ideală de funcționare pentru sondă este de cinci metri. La această adâncime, sonda este bine izolată de fluctuațiile de temperatură de suprafață. Cu toate acestea, sonda poate să-și facă în continuare lucrurile la o adâncime cât mai mică de trei metri, datele necesită doar mai multe prelucrări și „curățări”. Dar, cu această a doua întâlnire cu roca, alunița nu este nicăieri aproape de adâncimea necesară de trei metri.
Cu alunița la un unghi de 15 grade și în sus față de o a doua piatră, DLR a planificat să o lase să se răcească câteva zile, apoi să inițieze o altă secvență de ciocanire de patru ore. Cel puțin acesta a fost planul lor de la 1 martie. Dar acum se pare că s-au răzgândit.
"Prin urmare, echipa a decis să întrerupă ciocanul timp de aproximativ două săptămâni pentru a permite analizarea situației mai îndeaproape și a veni în comun cu strategii pentru depășirea obstacolului."
Tilman Spohn, investigator principal HP3, DLR.
Echipa DLR a decis acum să ia câteva săptămâni pentru a analiza în detaliu situația și a veni cu un curs de acțiune.
"Echipa a decis deci să întrerupă ciocanul timp de aproximativ două săptămâni pentru a permite analizarea situației mai îndeaproape și să vină în comun cu strategii pentru depășirea obstacolului", scrie Tilman Spohn, de la Institutul de Cercetări Planetare DLR, investigatorul principal al Experiment HP3, pe blogul său de misiune InSight.
InSight nu este un rover; este un lander. Nu se poate deplasa pe suprafața marțiană pentru a selecta un loc pentru HP3. Locul de aterizare a fost ales pentru că pare a fi liber de rocă la suprafață, iar planificatorii misiunii au sperat că ar indica o sub-suprafață relativ fără rocă. Echipa InSight a petrecut, de asemenea, săptămâni după aterizare pentru a selecta cel mai bun loc pentru a implementa HP3, examinând împrejurimile sale imediate pentru cel mai lipsit de piatră. Dar nu a fost niciodată nicio garanție.
Este dificil de știut dacă această dezvoltare recentă reprezintă un obstacol serios pentru misiunea HP3 sau doar un fel de sughiț pe care se așteptau planificatorii. După cum am menționat anterior, alunița este capabilă să împingă roci mici din calea sa, așa cum au arătat testările pe Pământ. Dar asta necesită timp și, dacă alunița este capabilă să-și depășească acest obstacol, ar putea întâlni cu ușurință o altă stâncă. Poate unul imobile.
Până în prezent, chiar și cu obstacolele stâncoase, alunița și HP3 funcționează așa cum se dorește. În timpul fazei de ciocnire de patru ore, alunița s-a încălzit cu 28 de grade Celsius și apoi a măsurat cât de repede a absorbit căldura din solul din jur. Aceasta se numește conductivitate termică, iar măsurarea conductivității este modul în care HP3 poate măsura fluxul de căldură din adâncul planetei. Dar adâncimea contează.
Deși funcționează așa cum s-a propus, nu este suficient de adânc pentru a spune oamenilor de știință multe. Este crucial ca alunița să pătrundă până la cel puțin trei metri adâncime. Și cu cât este mai adânc cu atât mai bine, adâncimea maximă de cinci metri fiind cel mai bun caz de caz și oferind cele mai bune rezultate științifice.
Ar fi o lovitură uriașă pentru misiunea InSight Lander dacă HP3 nu ar putea pătrunde până la adâncimea corectă. Cu toate acestea, nu ar fi catastrofal, atâta timp cât celelalte instrumente ale proprietarului își pot face treaba.
