În timpul misiunii sale lungi către Saturn, nava spațială Cassini ne-a oferit o imagine după imaginea spectaculoasă a lui Saturn, a inelelor sale și a lunilor lui Saturn. Imaginile lunii Saturn Enceladus prezintă un interes deosebit când vine vorba de căutarea vieții.
La prima vedere, Enceladus pare asemănător cu celelalte lună înghețată din Sistemul nostru solar. Dar Cassini ne-a arătat că Enceladus ar putea fi un leagăn pentru viața extraterestră.
Căutarea noastră de viață în sistemul solar este centrată pe prezența apei lichide. Poate că nu știm sigur dacă H2O lichid este necesar pe viață. Dar Sistemul Solar este imens, iar efortul necesar pentru a-l explora este imens. Așadar, începe să căutăm viața cu căutarea apei lichide este înțelept. Și în căutarea apei lichide, Enceladus este o țintă tentantă.
Deși Enceladus arată de fiecare dată ca o lume înghețată și lipsită de viață pe suprafața sa, este interesant ceea ce se află sub crusta sa friguroasă. Enceladus pare să aibă un ocean sub-suprafață, cel puțin în regiunea polară sudică. Și acel ocean poate ajunge până la 10 km. profundă.
Înainte de a ne cufunda în asta, (îmi pare rău), iată câteva date de bază despre Enceladus:
- Enceladus este a șasea lună cea mai mare a lui Saturn
- Enceladus are un diametru de aproximativ 500 km (Luna Pământului are 3.474 km în diametru)
- Enceladus a fost descoperit în 1789 de William Herschel
- Enceladus este unul dintre cele mai reflectante obiecte din sistemul nostru solar, datorită suprafeței sale glaciare
În 2005, Cassini a spionat prima dată penele de vapori de apă înghețată care izbucneau din regiunea polară sudică. Apelate criovolcanele, studiul ulterior asupra acestora a stabilit că acestea sunt sursa probabilă a Inelului Sat al lui Saturn. Existența acestor prune i-a determinat pe oamenii de știință să suspecteze că sursa lor era un sub-suprafață sub scoarța de gheață a lui Enceladus.
Găsirea penelor cu apă care erupe de pe o lună este un lucru, dar nu este doar apă. Este apa sărată. Studiul suplimentar a arătat că prunele conțineau și compuși organici simpli. Acest lucru a avansat ideea că Enceladus ar putea adăposti viața.
Gheizerele nu sunt singura dovadă pentru un ocean sub-suprafață de pe Enceladus. Regiunea polară sudică are o suprafață netedă, spre deosebire de restul lunii, care este marcat cu cratere. Ceva trebuie să netezească acea suprafață, deoarece este aproape imposibil ca regiunea polară de sud să fie lipsită de craterele de impact.
În 2005, Cassini a detectat o regiune caldă în sud, mult mai caldă decât ar putea fi cauzată de radiațiile solare. Singura concluzie este că Enceladus are o sursă de încălzire internă. Căldura internă ar crea suficientă activitate geologică pentru a șterge craterele de impact.
Așadar, acum au fost îndeplinite două condiții pentru existența vieții: apa lichidă și căldura.
Sursa căldurii de pe Enceladus a fost următoarea întrebare cu care se confruntă oamenii de știință. Această întrebare este departe de a fi soluționată și ar putea exista mai multe surse de căldură care operează împreună. Dintre toate sursele posibile pentru căldură, două sunt cele mai interesante atunci când vine vorba de căutarea vieții: încălzirea în mare și încălzirea radioactivă.
Încălzirea cu mare este rezultatul forțelor de rotație și orbitale. În cazul lui Enceladus, aceste forțe provoacă frecarea care este disipată sub formă de căldură. Această căldură menține oceanul sub-suprafață în formă lichidă, dar nu împiedică suprafața să înghețe solidul.
Încălzirea radioactivă este cauzată de descompunerea izotopilor radioactivi. Dacă Enceladus ar fi început ca un corp stâncos și dacă ar conține suficiente izotopuri de scurtă durată, atunci o cantitate enormă de căldură ar fi produsă timp de câteva milioane de ani. Acea acțiune ar crea un miez stâncos înconjurat de gheață.
Apoi, dacă ar fi prezenți destui izotopi radioactivi de lungă durată, ei vor continua să producă căldură pentru o perioadă mult mai lungă de timp. Cu toate acestea, încălzirea radioactivă nu este suficientă de la sine. Ar trebui să fie, de asemenea, încălzire în mare.
Mai multe dovezi pentru un mare ocean sub-suprafață au venit în 2014. Cassini și Deep Space Network au furnizat măsurători gravitometrice care arată că oceanul este acolo. Aceste măsurători au arătat că este probabil un ocean regional, dacă nu global, cu o grosime de aproximativ 10 km. De asemenea, măsurătorile au arătat că oceanul se află sub un strat de gheață de 30 până la 40 de km grosime.
Descoperirea unui ocean cald și sărat care conține molecule organice este foarte interesantă și ne-a extins ideea despre ce ar putea fi zona locuibilă în Sistemul nostru solar și în altele. Enceladus este mult prea îndepărtat de Soare pentru a se baza pe energia solară pentru a susține viața. Dacă lunile își pot asigura propria căldură prin încălzire în mare sau încălzire radioactivă, atunci zona locuibilă din orice sistem solar nu ar fi determinată de proximitatea stelei sau a stelelor din centru.
Misiunea lui Cassini se apropie de sfârșit și nu va mai zbura de Enceladus din nou. Ne-a spus tot ce poate despre Enceladus. Depinde de misiunile viitoare pentru a ne extinde înțelegerea despre Enceladus.
S-au vorbit despre numeroase misiuni, inclusiv două care sugerează zborul prin prune și prelevarea de probe. O propunere are un eșantion cu prunele returnate pe Pământ pentru studiu. Debarcarea pe Enceladus și cumva să gătești prin gheață rămâne o idee îndepărtată mai bine lăsată pentru știința ficțiunii, cel puțin deocamdată.
Dacă Enceladus poate sau nu viața de port este o întrebare la care nu se va răspunde mult timp. De fapt, nu toți oamenii de știință sunt de acord că există un ocean lichid deloc. Însă, indiferent dacă face sau nu are viață, Cassini ne-a permis să ne bucurăm de frumusețea tentantă a acelui obiect îndepărtat.
