Noile observații ale navei spațiale Cassini de la NASA au relevat faptul că cel mai mare inel al lui Saturn nu este o distribuție lină a particulelor, așa cum arată în fotografii. În schimb, este alcătuit din grupuri de materiale bine împachetate, înconjurate de spații goale.
Potrivit cercetătorilor, aceste grupe de materiale se ciocnesc constant, se despart și se reformează. Și aceste aglomerații au ascuns masa inelelor lui Saturn. Oamenii de știință au estimat inițial masa inelelor lui Saturn, presupunând că particulele erau distribuite uniform. Dar ținând cont de aceste aglomerații, inelele ar putea fi de două sau mai multe ori estimări anterioare.
Pentru a face calculul, astronomii au măsurat luminozitatea unei stele în timp ce treceau în spatele inelelor. Acest lucru i-a permis lui Cassini să măsoare cantitatea de material care ascunde stelele și astfel oamenii de știință au putut determina grosimea inelelor. În loc să se estompeze treptat, stelele pâlpâiau în luminozitate pe măsură ce treceau în spatele acestor aglomerații.
Aceste observații confirmă acea teorie conform căreia particulele din inelele lui Saturn se atrag gravitațional unele de altele, adunându-se în „treziri de auto-gravitație”. Dacă ar fi mai departe de Saturn, grupurile ar forma lunile. Dar gravitația lui Saturn îi distruge, oprindu-și creșterea atunci când ajung mai mult de 30 până la 50 de metri (aproximativ 100 - 160 de metri) pe o parte.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / Universitatea din Colorado