Microgravitatea în spațiu provoacă o serie de probleme pentru astronauți, inclusiv pierderea densității osoase și atrofia musculară. Există însă o altă problemă: lipsa de greutate permite spinelor astronauților să se extindă, făcându-le mai înalte. Câștigul de înălțime este permanent în timp ce sunt în spațiu și provoacă dureri de spate.
Un nou SkinSuit testat într-un studiu la King’s College din Londra poate aduce o ușurare. Studiul nu a fost încă publicat.
Microgravitatea constantă de 24 de ore cu care astronauții trăiesc în spațiu este diferită de ciclul natural de 24 de ore pe care oamenii îl parcurg pe Pământ. Aici, coloana vertebrală trece printr-un ciclu natural asociat cu somnul.
Dormirea într-o poziție supină permite discurilor din coloana vertebrală să se extindă cu lichid. Când ne trezim dimineața, suntem la cel mai înalt. Pe măsură ce mergem în zilele noastre, gravitația comprimă discurile spinale și pierdem aproximativ 1,5 cm (0,6 inci) în înălțime. Apoi dormim din nou, iar coloana vertebrală se extinde din nou. Dar, în spațiu, spinosii astronauților au cunoscut că cresc până la 7 cm. (2.75 in.)
Conducătorul studiului, David A. Green, îl explică: „Pe Pământ, coloana vertebrală este comprimată de gravitație, așa cum ești pe picioare, apoi te culci noaptea, iar coloana vertebrală se descarcă - este un proces ciclic normal.”
În microgravitate, coloana vertebrală a unui astronaut nu este niciodată comprimată de gravitație și rămâne descărcată. Expansiunea rezultată provoacă durere. După cum spune Green, „În spațiu nu există nicio încărcare gravitațională. Astfel, discurile din coloana vertebrală pot continua să se umfle, curbele naturale ale coloanei vertebrale pot fi reduse, iar ligamentele și mușchii de susținere - nu mai sunt obligați să reziste la gravitație - pot deveni slăbiți și slabi. "
SkinSuit dezvoltat de Oficiul pentru Medicină Spațială al Centrului European pentru Astronauți al ESA și Colegiul King’s din Londra se bazează pe lucrările realizate de Institutul Tehnologic din Massachusetts (MIT). Este o îmbrăcăminte pe bază de spandex care simulează gravitația prin strângerea corpului de la umeri până la picioare.
Piei au fost testate la bordul Stației Spațiale Internaționale de către astronauții ESA Andreas Mogensen și Thomas Pesquet. Dar ele nu puteau fi purtate decât pentru o perioadă scurtă de timp. „Primele concepte au fost într-adevăr incomode, oferind o încărcare de gravitație echivalentă cu 80%, și astfel ar putea fi purtate doar câteva ore”, a spus cercetătorul Philip Carvil.
Înapoi pe Pământ, cercetătorii au lucrat la costum pentru a-l îmbunătăți. Au folosit un pat de apă pe jumătate umplut cu apă bogată în săruri de magneziu. Aceasta a re-creat microgravitatea cu care astronauții se confruntă în spațiu. Cercetătorii au fost inspirați de Marea Moartă, unde conținutul ridicat de sare permite înotătorilor să plutească la suprafață.
„În timpul încercărilor noastre mai lungi, am observat creșteri similare ale staturii cu cele experimentate pe orbită, ceea ce sugerează că este o reprezentare valabilă a microgravității în ceea ce privește efectele asupra coloanei vertebrale”, explică cercetătorul Philip Carvil.
Studiile folosind studenții ca subiecți de test au ajutat la dezvoltarea SkinSuit. După ce s-au întins pe albia de apă care simulează microgravitatea, atât cu, cât și fără SkinSuit, subiecții au fost examinați cu RMN pentru a testa eficacitatea SkinSuit. Costumul a trecut prin mai multe revizii ale designului pentru a-l face mai confortabil, purtabil și mai eficient. Este în prezent la proiectarea Mark VI.
„Skinsuit-ul Mark VI este extrem de confortabil, până la punctul în care poate fi purtat discret pentru perioade lungi de activitate normală sau în timpul somnului”, spune Carvil. "Mk VI asigură o încărcare de aproximativ 20% - puțin mai mult decât gravitatea lunară, ceea ce este suficient pentru a readuce forțe similare cu cele pe care coloana vertebrală obișnuiește să le aibă."
„Rezultatele nu au fost încă publicate, dar se pare că Skinsuit Mk VI este eficient în atenuarea prelungirii coloanei vertebrale”, spune Philip. „În plus, învățăm mai multe despre procesele fiziologice fundamentale implicate și despre importanța reîncărcării coloanei vertebrale pentru toată lumea”.
