Cele mai vechi dovezi pentru viață pe Pământ apar printre cele mai vechi roci încă păstrate de pe planetă.
Pământul are aproximativ 4,5 miliarde de ani, dar cele mai vechi roci încă existente există încă de acum 4 miliarde de ani. Nu după mult timp după începerea acelui record de rocă, apar dovezi tentante de viață: Un set de fosile asemănătoare cu filamente din Australia, raportate în jurnalul Astrobiologie din 2013, pot fi rămășițele unei covoare microbiene care ar putea extrage energie din lumina soarelui aproximativ 3,5. acum miliarde de ani. Un alt pretendent pentru viața cea mai veche a lumii este un set de roci din Groenlanda care pot deține fosilele unor colonii de cianobacterii vechi de 3,7 miliarde de ani, care formează structuri stratificate numite stromatolite.
Unii oameni de știință au susținut că au văzut dovezi de viață pe roci vechi de 3,8 miliarde de ani din insula Akilia, Groenlanda. Cercetătorii au raportat pentru prima dată în 1996 în revista Nature că izotopii (forme ale unui element cu un număr diferit de neutroni) din acele roci ar putea indica activitatea metabolică antică de către un anumit microb mister. Aceste descoperiri au fost dezbătute fierbinte de atunci - întrucât, de fapt, au toate pretențiile vieții timpurii.
Cel mai recent, oamenii de știință au raportat în revista Nature că au descoperit microfosile în Canada, care ar putea avea între 3,77 miliarde și 4,29 miliarde de ani, o afirmație care ar împinge originile vieții la foarte scurt timp după ce Pământul a format prima oară oceanele. Fosilele asemănătoare cu filamentul conțineau semnale chimice care ar putea să prezinte viață, dar este greu de dovedit că așa se întâmplă, au spus cercetătorii care nu sunt implicați în studiu. De asemenea, este greu de dovedit că fosilele găsite în rocile antice sunt neapărat străvechi; fluidele au pătruns fisuri în rocă și s-ar putea să fi permis microbilor mai noi în roca mai veche. Cercetătorii au utilizat datările de samariu-neodim pentru a ajunge la vârsta maximă de 4,29 miliarde de ani pentru fosile. Această metodă, care folosește descompunerea unui element de pământ rar în altul, poate măsura vârsta magmei care a format rocile, mai degrabă decât rocile în sine, o problemă care a pus în pericol și revendicările celor mai vechi roci ale Pământului.
Cu toate acestea, faptul că dovezi sugestive despre viață apar chiar în momentul în care începe înregistrarea rock ridică o întrebare, a spus Universitatea din California, Los Angeles, geochimista Elizabeth Bell într-o discuție SETI în februarie 2016: Este sincronizarea o coincidență sau existau forme anterioare de viață ale căror rămășițe au dispărut odată cu cele mai vechi roci ale planetei?
Perioada care a avut loc înainte de începerea înregistrării rock este cunoscută sub numele de Hadean. A fost o perioadă extremă, când asteroizii și meteoriții au bombonat planeta. Bell și colegii ei au spus că ar putea avea dovezi că viața a apărut în această perioadă foarte neplăcută. În 2015, echipa de cercetare a raportat descoperirea grafitului, o formă de carbon, în cristale de zircon vechi de 4,1 miliarde de ani. Raportul izotopilor din grafit a sugerat o origine biologică, Bell și colegii ei au scris în revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
"Există un oarecare scepticism, care este justificat", a spus Bell pentru Live Science. Meteoritele sau procesele chimice ar fi putut provoca raporturi ciudate de carbon, astfel încât izotopii singuri nu sunt dovada vieții. De la publicarea lucrării din 2015, a spus Bell, cercetătorii au descoperit mai multe incluziuni cu carbon rar, pe care oamenii de știință speră să le analizeze în curând.
Din ceea ce se știe din această perioadă, ar fi existat apă lichidă pe planetă, a declarat Bell pentru Live Science într-un interviu. S-ar putea să fi existat crustă de granit, de tip continental, deși aceasta este controversată, a spus ea. Orice viață care ar fi putut exista ar fi fost un procariot (un organism unicelular fără nuclee legate de membrană sau organele celulare), a adăugat Bell. Dacă la acea vreme ar exista crustă continentală pe Pământ, procariotele ar fi putut avea surse minerale de nutrienți precum fosforul.
O abordare diferită a vânătoarei pentru viața timpurie a Pământului sugerează că evacuările hidrotermale oceanice ar fi putut găzdui primele lucruri vii. Într-o lucrare publicată în iulie 2016 în revista Nature Microbiology, cercetătorii au analizat procariote pentru a găsi proteinele și genele comune tuturor acestor organisme, probabil, rămășițele finale ale Ultimului strămoș comun universal (LUCA) - prima rudă comună din care toți viața azi coboară.
Echipa de cercetare a găsit 355 de proteine împărțite de toate grupurile de arheale și bacteriene. Pe baza acestor proteine, cercetătorii au reconstruit o perspectivă a genomului LUCA, sugerând că acesta trăia într-un mediu hideroterm anaerob (fără oxigen). Dacă acesta este cazul, prima viață a Pământului (sau cel puțin prima viață care a lăsat urmași) s-ar fi asemănat cu microbii care se aglomerează în jurul gurilor de evacuare în adâncuri, au spus cercetătorii.
