Inginerii au expulzat cu succes capacul de praf de pe telescopul Kepler al NASA, aseară, iar observatorul spațial va începe curând să caute planete similare Pământului. "Acesta este un pas critic spre a răspunde la o întrebare care ne-a venit peste 100 de generații de istorie umană - Există alte planete precum Pământul sau suntem singuri în galaxie?"
Faceți clic aici pentru o animație a evenimentului.
Kepler a fost lansat pe 6 martie 2009 și va petrece cel puțin trei ani și jumătate cu ochii la peste 100.000 de stele din galaxia noastră de la Calea Lactee pentru semne ale planetelor de dimensiunea Pământului. Unele dintre planete sunt de așteptat să orbiteze în „zona locuibilă” a unei stele, o regiune caldă în care apa ar putea aduna la suprafață. Instrumentul științific al misiunii, numit fotometru, conține cea mai mare cameră aruncată vreodată în spațiu - cele 42 de dispozitive cuplate de sarcină (CCD) vor detecta ușoare scufundări în lumina stelelor, care apar atunci când planetele care trec în fața stelelor lor blochează parțial lumina de la Kepler vedere.
Capacul de praf al formației ovale a telescopului, care măsoară 1,7 metri cu 1,3 metri (67 inci și 52 inci), proteja fotometrul de contaminare înainte și după lansare. De asemenea, capacul de praf a blocat intrarea luminii rătăcite în telescop în timpul lansării - lumină care ar fi putut deteriora detectoarele sale sensibile. În plus, capacul a fost important pentru calibrarea fotometrului. Imaginile realizate în întuneric au ajutat la caracterizarea zgomotului provenit de la aparatele electronice ale instrumentului, iar acest zgomot va fi eliminat ulterior din datele științei reale.
"Acum fotometrul poate vedea stelele și va începe în curând sarcina de a detecta planetele", a declarat William Borucki, cercetătorul principal al științei Kepler la Centrul de Cercetări Ames al NASA, Moffett Field, Calif. "Am măsurat complet zgomotul de fond, astfel încât fotometrul nostru poate detecta schimbări minime în luminozitatea unei stele cauzate de planete. "
La ora 19:13 PDT, pe 7 aprilie, inginerii din centrul de operații al misiunii Kepler din Laboratorul de fizică atmosferică și spațială, Boulder, Colo., Au trimis comenzi să treacă un curent electric printr-un "fir de ardere" pentru a rupe firul și a elibera un zăvor care ține capacul închis. . Învelișul încărcat cu arcuri se deschise pe o balama de zbor, înainte de a se îndepărta de nava spațială. Capacul este acum pe orbita proprie în jurul soarelui, similar cu orbita centrată pe soare a lui Kepler.
