În septembrie 2015, KIC 8462852 (de asemenea, steaua lui Tabby) a captat atenția lumii atunci când s-a descoperit că se confruntă cu o scădere misterioasă a luminozității. În anii de atunci, au fost efectuate multiple studii care au încercat să ofere o explicație naturală pentru acest comportament. În locul unuia, au existat o mulțime de speculații cu privire la ceea ce ar putea provoca efectul de întunecare - inclusiv controversata teorie a „megastructurii extraterestre”.
Din păcate, după ani întregi de entuziasm și speculații, comunitatea științifică ar fi putut în cele din urmă să dea cuie în sicriul acestei teorii. Potrivit unui nou studiu realizat de o echipă de peste 100 de astronomi și condus de profesorul asistent Tabetha Boyajian - care a făcut descoperirea originală -, acum pare probabil că KIC 8462852 (de asemenea, „Steaua lui Tabby”) este parțial întunecată de praf și nu - Repet, NU - o megastructură extraterestră.
Studiul, intitulat „Primele depozite de luminozitate post-Kepler din KIC 8462852”, a apărut recent în Jurnalele Astrofizice Scrisori. Condusă de prof. Boyajian de la Universitatea de Stat din Louisiana din Baton Rouge, echipa a fost formată din astronomi de la Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Universitatea La Laguna din Spania, Asociația Americană a Observatorilor de Stele Variabile și Centrul pentru Exoplanete și Habitabilitatea la Universitatea din Warwick.
Studiul a fost posibil și datorită unei campanii Kickstarter pe care prof. Boyajian și colegii ei au lansat-o în 2016. Campania a strâns cu succes peste 100.000 de dolari pentru a plăti timp pentru observații, astfel încât Boyajian și colegii săi să poată aduna mai multe date despre KIC 8462852. În parteneriat cu Observatorul Las Cumbres au adunat date spectroscopice pe stea folosind o rețea de telescoape din întreaga lume.
Ceea ce au descoperit a fost că modelul de întunecare a fost cel mai probabil cauzat de un nor de praf obscur în jurul stelei, așa cum este demonstrat de modul în care lumina provenită de la stea este blocată inegal. După cum a explicat prof. Boyajian într-un comunicat de presă recent al LSU:
„Praful este cel mai probabil motivul pentru care lumina stelei se estompează și se luminează. Noile date arată că diferite culori de lumină sunt blocate la intensități diferite. Prin urmare, orice este ceea ce trece între noi și stea nu este opac, așa cum s-ar fi așteptat de la o planetă sau o megastructură extraterestră. "
Teoria conform căreia KIC 8462852 ar putea fi înconjurată de un nor de praf obscur nu este complet nouă. De fapt, un disc de resturi circumstanțiale a fost una dintre mai multe teorii oferite în ultimii doi ani pentru modelele misterioase ale stelelor. Alte sugestii au inclus comete sau asteroizi spulbeți, prezența unei planete uriașe, a unei planete cu inele sau chiar a unei planete consumate în trecut.
Cu toate acestea, niciuna dintre aceste posibilități nu era acoperită și toate s-au bazat pe primele câteva scufundări înregistrate în curba luminoasă a stelelor. În schimb, prof. Boyajian și echipa sa au observat îndeaproape KIC 8462852 de la Observatorul Las Cumbres pentru o perioadă de paisprezece luni, care s-a desfășurat din martie 2016 până în decembrie 2017. Acest lucru le-a permis să asiste la patru episoade suplimentare în care lumina stelei s-a aflat, începând. în mai 2017.
Cei care au susținut campania de crowdfunding au putut să numească și să voteze numele pentru aceste episoade. Primele două scufundări au fost numite Elsie și Celeste, în timp ce ultimele două au fost numite Skara Brae și Angkor - după vechile orașe pierdute din Scoția și Cambodgia. După cum a indicat echipa în studiul lor, primele două nume au avut o semnificație specială pentru echipă și pentru KIC 8462852 însăși:
„Numele Elsie este o piesă de cuvinte cu„ L + C ”, scurt pentru„ curba de lumină ”, și este, de asemenea, o privire și un semn din cap la Observatorul Cumres„ Acestea ”, pentru ca proiectul să se realizeze. Această scufundare [prima] a părut să aibă un declin lent, cu o creștere rapidă, care este aproape de o imagine în oglindă a lui Elsie, care a avut un declin rapid cu o creștere lentă. Elsie (sau „L C”) în sens invers este „C L” sau „ciel”, care înseamnă „cer” sau „ceresc” în franceză. „Celeste” este numele latin original din care provine „ciel”. ”
Între timp, scufundările care purtau numele orașelor pierdute au fost o referire la activitatea (de asemenea, străveche de standardele umane), astronomii au observat de la această stea îndepărtată. „Sunt vechi; urmărim lucruri care s-au întâmplat acum mai bine de 1.000 de ani ”, a scris echipa. „Sunt aproape sigur cauzate de ceva obișnuit, cel puțin la scară cosmică. Și totuși, asta le face mai interesante, nu mai puțin. Dar, mai ales, sunt misterioase. Ce naiba se întâmpla acolo, în toate acele secole în urmă? "
Pe lângă furnizarea primei explicații cu adevărat solide pentru Steaua lui Tabby, acest studiu este și o indicație a modului în care se schimbă domeniul cercetării astronomice. Practic, a fost realizat de experți în domeniu care au desfășurat o campanie de observație folosind instrumente de ultimă generație. Cu toate acestea, nu ar fi fost posibil fără angajamentul și sprijinul financiar pe care l-a primit de la public.
Descoperirea originală a fost posibilă, de asemenea, datorită în mare parte oamenilor de știință cetățeni și vânătorilor de planete, care au ajutat la cernerea cantităților masive de date obținute de misiunea Kepler. După cum a arătat însăși Boyajian, asistența publicului este cea care a făcut cea mai mare diferență:
„Dacă nu ar fi fost pentru oamenii cu o privire imparțială asupra universului nostru, această stea neobișnuită ar fi fost trecută cu vederea. Din nou, fără sprijinul public pentru această cursă de observare dedicată, nu am avea această cantitate mare de date ... Este interesant. Sunt atât de apreciată de toate persoanele care au contribuit la acest lucru în ultimul an - oamenii de știință cetățeni și astronomii profesioniști. Este destul de umilitor ca toți acești oameni să contribuie în diferite moduri pentru a ajuta la realizarea acesteia. "
Desigur, sunt multe de făcut și multe alte întrebări la care trebuie să se răspundă. Dar între timp, se pare că cea mai mare întrebare despre Stea lui Tabby - o cauză naturală sau o posibilă dovadă a activității extraterestre? - a fost rezolvată provizoriu. Pentru cei care sperau că ar putea fi rezoluția mult așteptată pentru Paradoxul lui Fermi cred că este corect să spunem că știam că toți trebuiau să se întâmple mai devreme sau mai târziu.
Și până la urmă, nu este mai bine să știm că evenimentele ciudate și misterioase au o explicație firească, mai degrabă decât să nu cunoaștem un fel sau altul? Sigur, dacă nu știți, vă lasă liber să speculați și să vă gândiți ce doriți, dar asta nu este o atitudine științifică. Și dacă dorim vreodată să găsim dovezi de inteligență extraterestră, trebuie să putem distinge fenomenele naturale de ceva nefiresc.
Țineți minte celebrele cuvinte ale lui Carl Sagan: „Absența dovezilor nu este dovada absenței”? Ei bine, asta funcționează în ambele sensuri! Între timp, asigurați-vă că vedeți acest videoclip din Discuția TED a prof. Boyajian despre steaua care poartă numele ei:
