Orbitele lunetelor gemene în jurul 87 Sylvia. Credit imagine: ESO Click pentru mărire
S-a descoperit că una dintre miile de planete minore care orbitează pe Soare are propriul său mini-sistem planetar. Astronomul Franck Marchis (Universitatea din California, Berkeley, SUA) și colegii săi de la Observatoire de Paris (Franța) au descoperit primul triplu sistem de asteroizi - doi asteroizi mici orbitând pe unul mai mare cunoscut încă din 1866 sub numele de 87 Sylvia.
"Întrucât asteroizii duble par a fi comuni, oamenii au căutat mai multe sisteme de asteroizi de multă vreme", a spus Marchis. „Nu-mi venea să cred că am găsit unul.”
Descoperirea a fost făcută cu Yepun, unul dintre telescoapele de 8,2 m ale ESO ale Array Telescope Very Large de la Cerro Paranal (Chile), folosind claritatea imaginii remarcabile oferită de instrumentul NACO cu optică adaptivă. Prin intermediul doveditului „Mod de observare a serviciului” al observatorului, Marchis și colegii săi au reușit să obțină imagini cu ceruri ale multor asteroizi pe o perioadă de șase luni, fără a fi nevoie să călătorească în Chile.
Unul dintre acești asteroizi a fost 87 Sylvia, despre care se știe că este dublu din 2001, din observațiile făcute de Mike Brown și Jean-Luc Margot cu telescopul Keck. Astronomii au folosit NACO pentru a observa Sylvia în 27 de ocazii, într-o perioadă de două luni. Pe fiecare dintre imagini, a fost văzut cunoscutul mic însoțitor, permițând lui Marchis și colegilor săi să-și calculeze exact orbita. Dar pe 12 dintre imagini, astronomii au găsit și un tovarăș mai apropiat și mai mic. 87 Sylvia nu este deci dublă, ci triplă!
Deoarece 87 Sylvia a fost numită după Rhea Sylvia, mama mitică a fondatorilor Romei, Marchis a propus numirea lunilor gemene după acei fondatori: Romulus și Remus. Uniunea Astronomică Internațională a aprobat numele.
Lunile lui Sylvia sunt considerabil mai mici, orbitând pe orbite aproape circulare și în același plan și direcție. Cea mai apropiată și recent descoperită lunetă, care orbitează la aproximativ 710 km de Sylvia, este Remus, un corp care se află la numai 7 km și traversează Sylvia la fiecare 33 de ore. Al doilea, Romulus, orbitează la aproximativ 1360 km în 87.6 ore și măsoară aproximativ 18 km.
Asteroidul 87 Sylvia este unul dintre cele mai mari cunoscute din centura principală a asteroidului și este situat de aproximativ 3,5 ori mai departe de Soare decât Pământ, între orbitele de pe Marte și Jupiter. Multitudinea de detalii furnizate de imaginile NACO arată că 87 Sylvia are o formă de cartof plin de mărime, măsurând 380 x 260 x 230 km. Se învârte într-un ritm rapid, o dată la 5 ore și 11 minute.
Observațiile orbitelor lunetelor permit astronomilor să calculeze cu precizie masa și densitatea Sylviei. Cu o densitate cu doar 20% mai mare decât densitatea apei, este probabil compusă din gheață de apă și moloz de la un asteroid primordial. „Ar putea fi până la 60 la sută spațiu gol”, a declarat co-descoperitorul Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Franța).
„Este cel mai probabil un asteroid cu„ mormânt ”, a adăugat Marchis. Acești asteroizi sunt agregări libere de rocă, probabil rezultatul unei coliziuni. Doi asteroizi s-au lovit între ei și au fost perturbați. Noul asteroid cu mormânt format s-a format mai târziu prin acumularea de fragmente mari în timp ce lunetele sunt probabil resturi rămase din coliziunea care au fost capturate de asteroidul nou format și, în cele din urmă, s-au așezat pe orbitele din jurul său. „Din cauza modului în care se formează, ne așteptăm să vedem mai multe sisteme de asteroizi ca acesta.”
Marchis și colegii săi vor raporta descoperirea lor în numărul din 11 august al revistei Nature, simultan cu un anunț, în acea zi, la conferința Asteroid Comet Meteor, în Arma? O dos B? Zios, statul Rio de Janeiro, Brazilia.
Sursa originală: Comunicat de știri ESO
