Când un meteorit lovește atmosfera Pământului, o explozie magnifică (și potențial mortală) este adesea rezultatul. Termenul pentru aceasta este „minge de foc” (sau bolide), care este folosit pentru a descrie explozii de meteori excepțional de luminoase, care sunt suficient de luminoase pentru a fi văzute pe o zonă foarte largă. Un exemplu bine cunoscut este meteoritul Chelyabinsk, o superbolidă care a explodat în cer peste un mic oraș rus din februarie 2013.
Pe 18 decembrie 2018, o altă minge de foc a apărut pe cerul din Rusia care a explodat la o altitudine de aproximativ 26 km (16 km) deasupra Mării Bering. Resturile rezultate au fost observate de instrumente la bordul NASA Sistemul de observare a Pământului (EOS) satelit, care a capturat imagini cu rămășițele meteorilor mari la câteva minute după ce a explodat.
Imaginile au fost surprinse de cinci din cele nouă camere de filmat pornite TerraSpectroRadiometru pentru imagistică cu unghi unghi (MISR), care au fost apoi combinați pentru a crea o secvență de imagine (vezi mai jos). Imaginile au fost realizate la ora 23:55 UTC (07:55 EDT; 04:55 PDT), la doar câteva minute după ce meteorul a explodat și arată traseul meteoritului prin atmosfera Pământului și umbra pe care o aruncă pe vârfurile norului.
După cum puteți vedea din imaginea statică de mai sus, umbra creată de unghiul scăzut al Soarelui apare spre nord-vest, în spatele fragmentelor de meteor. Norul cu nuanțe de portocaliu din stânga jos este ceea ce a rămas din bola de foc pe care explozia a lăsat-o în urmă prin supraîncălzirea atmosferei în timp ce trecea prin ea. Pentru a vedea secvența de imagine completă, faceți clic aici.
Imaginea statică afișată în partea de sus a fost surprinsă de instrumentul SpectroRadiometru de rezolvare moderată (MODIS) cu doar cinci minute înainte de achiziționarea secvenței MISR - la 23:50 UTC (07:50 EDT; 04:50 PDT). Această imagine în culori adevărate a arătat rămășițele pasajului meteorilor și, de asemenea, a reușit să surprindă umbra întunecată aruncată pe vârfurile norului alb.
Din fericire, explozia a avut loc peste ape deschise și la o altitudine foarte mare și, prin urmare, nu a reprezentat nici o amenințare pentru nimeni pe pământ. Acest lucru a fost deosebit de norocos având în vedere că bulele de foc sunt o întâmplare destul de comună și aceasta a fost cea mai puternică observată de la meteoritul Chelyabinsk.
De fapt, se estimează că explozia care a rezultat din intrarea acestui meteorit în atmosfera Pământului a scăpat 173 kilotone de energie. Pentru comparație, aceasta este de peste 10 ori mai mare decât energia eliberată de bomba atomică care a fost detonată peste Hiroshima pe 6 august 1945 - la sfârșitul celui de-al doilea război mondial.
În timp ce aceasta este semnificativ mai mică decât forța explozivă a meteorilor de la Chelyabinsk, care a dezlănțuit aproximativ 400-500 kilotoni (26 - 33 de ori din explozia Hiroshima), această explozie a avut loc mai aproape de suprafață. După ce a explodat la o înălțime de 29,7 km (18,5 km), cea mai mare parte a forței meteoritului Chelyabinsk a fost absorbită de atmosfera Pământului.
Cu toate acestea, pagubele cauzate de unda de șoc au fost considerabile, 1.500 de persoane au fost grav rănite și pagube cauzate la 7.200 de clădiri din șase orașe din regiune. Așadar, în timp ce această ultimă minge de foc nu a produs niciun rău aparent, ea ilustrează totuși importanța monitorizării regulate atunci când aveți de-a face cu obiecte de pe Pământul Apropiat (NEO).
Bulele de foc și alte evenimente legate de NEO sunt catalogate în baza de date a Centrului NASA pentru Studii Obiecte Aproape de Pământ (CNEOS). Aceste informații ajută astronomii și oamenii de știință să dezvolte diverse propuneri de apărare planetară, care pot deveni necesare într-o zi. Mai devreme sau mai târziu, un obiect mai mare ar putea trece prea aproape de Pământ sau amenința o zonă dens populată.
