Ilustrație artistă a Căutătorului Planetei Terestre. Credit imagine: NASA / JPL. Faceți clic pentru a mări.
Găsește viață!
Dacă ar fi de la mine; dacă aș conduce NASA, ESA sau Agenția Spațială Canadiană, mi-aș reduce atenția ca un fascicul laser pentru a răspunde acestei întrebări fundamentale: suntem singuri în Univers?
Găsiți viața pe Marte
În momentul în care scriu acest rafinament, există doi roversi robotici care se târăsc pe suprafața planetei Marte în căutarea dovezilor că apa a existat cândva pe Marte. Raționamentul este că, dacă Marte ar fi fost umed o perioadă lungă de timp, ar fi dat viața o oportunitate de a se întinde.
Ei bine, roverii au făcut-o. Atât spiritul, cât și oportunitatea au demonstrat că Marte era cald și umed, probabil de milioane de ani. Și, deși trebuiau să dureze doar trei luni, ele vor continua încă după 18 luni! Panourile lor solare sunt curățate în mod regulat de rafale de vânt și nu este nejustificat să vă așteptați la mai multe luni de serviciu.
Dar există o problemă. Roverii sunt orbi. Ele pot analiza rocile și pot căuta dovezi de apă din trecut, dar nu pot vedea dovezi ale vieții. Nici o problemă, echipamente noi sunt dezvoltate aici pe Pământ, care ar oferi viitorilor rovers abilitatea de a analiza solul pentru urmele povești ale vieții. Alți detectori vor putea să adulmece aerul pentru un vârtej de gaz metan; un alt produs secundar posibil al vieții.
Acești rovers au un succes atât de mare, inginerii ar trebui să pună în aplicare evoluțiile viitoare și să înceapă să le producă în masă. Construiește zeci și echipează-le cu cele mai noi și mai mari instrumente și întoarce-le pe suprafața lui Marte. Prin producerea în masă a aceluiași șasiu rover, inginerii ar trebui să poată reduce costurile semnificativ. Îmbunătățiți în continuare designul, dar de ce reinventați roata?
Dacă am putea avea 20+ rovers pe suprafața lui Marte, prelevarea de sol, adulmecarea aerului și testarea gheții, de la ecuator la pol, ne-ar îmbunătăți substanțial șansele de a găsi viață. Nu este nicio garanție, desigur, dar sigur ne va oferi cea mai bună șansă să o găsim. Și dacă găsești viață, ai putea trimite oa doua generație de rovers pentru a analiza viața în detaliu și a afla dacă împărtășim un strămoș îndepărtat; niște microbi aventuroși care au sărit planetele.
Implicațiile găsirii vieții pe Marte sunt uimitoare; ar putea însemna că viața este la fel de omniprezentă în Sistemul Solar ca și aici pe Pământ. Dar ar putea însemna, de asemenea, că toată viața în Sistemul Solar este legată, deoarece există dovezi din ce în ce mai mari că viața poate călători înainte și înapoi între planetele meteoritelor.
Deci, chiar dacă vom găsi viață pe Marte, cred că descoperirea ar fi cea mai dulce. Poate că sistemul nostru solar este plin de viață, dar restul Universului ar putea fi lipsit de viață?
Găsiți viața în alte sisteme cu stele
Cred că este corect să spunem că Telescopul spațial Hubble este unul dintre cele mai productive și importante instrumente științifice create vreodată. Ne-a schimbat fundamental viziunea asupra Universului în care trăim. A ajutat la găsirea planetelor extrasolare și a descoperit misterioasa energie întunecată care accelerează Universul.
Dar pentru a găsi viață pe alte lumi, avem nevoie de instrumente mai specializate. Unul dintre acestea este Terrestrial Planet Finder, care este programat în prezent pentru lansare în perioada 2012-2015. Dacă totul merge așa cum este planificat, acest telescop spațial uimitor de sensibil va găsi planete de dimensiunea Pământului care orbitează alte stele într-un deceniu. În plus, va fi atât de puternic, încât poate analiza atmosfera acestor planete și va vedea dacă vreuna dintre ele are cantități mari de oxigen.
Este esențial. Avem oxigen în atmosfera noastră, deoarece microbii și plantele muncitoare îl produc de milioane de ani. Oxigenul este atât de reactiv, încât într-adevăr nu poate exista în atmosferă decât dacă există o sursă constantă care-l împrospătează. Deci, dacă găsiți oxigen, ați găsit viață.
Așadar, imaginați-vă, în doar un deceniu de acum, oamenii de știință vor putea începe să analizeze stelele din apropiere și să apară planete cu biosfere. Ai putea să privești pe cer și să începi să le arăți stele prietenilor tăi. „Viață… viață… viață”.
Acum nu va fi aceasta o descoperire inovatoare? Suntem singuri în Univers? Am putea fi capabili să spunem „nu, există viață peste tot”.
Consider că Terrestrial Planet Finder va fi un instrument fundamental, va deveni un blocaj. Oamenii de știință vor fi aliniați timp de 20 de ani în așteptarea unei împușcături care să o folosească. Ar trebui să construim mai multe. Încă o dată, ar trebui să luăm în considerare „producerea în masă” a acestora și să analizăm multe planete simultan. Reduceți costurile și oferiți oamenilor de știință șansa de a construi un recensământ al vieții care ne înconjoară.
Dar vorbim despre viață inteligentă sau mucegai? Nu vom ști cu adevărat. (Ei bine, astronomii s-ar putea să-și dea seama cum să detecteze cloroflorbohidratele și să ghicească că o planetă este în epoca de aur a aerului condiționat.)
Până când nu găsim de fapt viață inteligentă acolo, vom tot să ne simțim puțin singuri.
Găsiți viața inteligentă în univers
Dacă ați văzut Contact, vă veți aminti că personajul lui Jodie Foster căuta cerurile cu un telescop radio puternic, în speranța că va auzi comunicări dintr-o civilizație îndepărtată.
Această tehnologie există. De mai bine de 20 de ani, cercetătorii SETI (Căutare de inteligență extraterestră) ascultă diverse stele și frecvențe precise, în speranța de a auzi un mesaj de departe. Problema este că Calea noastră Lactee este un loc enorm, cu cvadrilaje de stele. Și numărul de frecvențe este atât de vast, încât va dura mult timp pentru a căuta cerul în mod cuprinzător.
Tehnologia se îmbunătățește, iar cercetătorii SETI sunt acum capabili să scaneze multe stele rapid în multe frecvențe, dar este încă o fracțiune din cerul total. Puterea de calcul pentru a analiza aceste date este imensă, dar milioane de oameni din întreaga lume au instalat [e-mail protejat] pe computerele lor personale pentru a da o mână de mână.
Spre deosebire de rovers Marte și diverse misiuni de găsire a planetei, SETI primește foarte puține finanțări publice. Și aceasta este o tragedie. Într-o singură lovitură, SETI ar putea descoperi viața inteligentă în Univers și poate chiar ne va ajuta să comunicăm înapoi. Aș dori să mă uit la televiziune educațională transmisă de o civilizație cu milioane de ani mai avansată decât noi.
Trebuie să dezvoltăm un mega proiect de scanare a întregului cer la toate frecvențele probabile și chiar să căutăm și lungimi de undă optice - în cazul în care extratereștrii folosesc lasere pentru a comunica cu noi.
Găsiți viața: pe Marte, pe alte planete, pe Calea Lactee.
Trăim într-un timp uimitor în istoria umană. Ne-am întrebat despre locul nostru în Univers de mii de ani și acum suntem la îndemâna de a găsi răspunsurile. Cine știe? Poate că în doar câteva decenii am putea avea câteva răspunsuri definitive.
Și dacă nu găsim viață pe Marte, orbitând alte stele sau nu ne comunicăm pe distanțele mari ale Calea Lactee, ne va spune altceva.
Ceva la fel de important.
Poate că viața de pe Pământ este mai prețioasă decât am crezut. Ar trebui să avem mai multă grijă de planeta pe care trăim și de viețuitoarele cu care o împărtășim - ar putea fi unic în Univers.
Haideți să începem să aruncăm pe rovers, să găsim telescopuri și mâncăruri radio și să obținem un răspuns. (Și dacă ar trebui să aleg, probabil aș pleda pentru a pune alte chestii în așteptare în timp ce ne uităm).
Scris de Fraser Cain
