O privire atentă asupra „dungi de tigru” de pe luna lui Saturn Enceladus, care se crede că ar găzdui un mare ocean de apă lichidă sub suprafața sa glaciară.
(Imagine: © NASA, ESA, JPL, SSI, Echipa Cassini Imaging)
SAN FRANCISCO - Dacă există creaturi care înoată în oceanele îngropate ale sistemului solar exterior, probabil că nu au legătură cu noi, sugerează noi cercetări.
Unii oameni de știință consideră că viața a sărit din lume în lume în jurul sistemului solar, la bordul unor bucăți de rocă aruncate în spațiu de impactul cometei sau al asteroidului. Într-adevăr, există o școală de gândire că viața care pătrunde aici pe Pământ este de fapt originar din Marte, care probabil se lăuda cu condiții locuibile mai devreme decât a făcut planeta noastră. (Această idee de echitatie este cunoscută sub numele de "litopanspermia", un subset al noțiunii de panspermie mai largă, care prevede răspândit prin orice mijloace, fie naturale, fie ghidate de o mână inteligentă.)
Dar care sunt șansele ca astfel de pionieri putnici să poată coloniza imobilul locuibil mult mai departe - mai exact, Luna Jupiter Europa și satelitul Saturn Enceladus, ambele adăpostind mari oceane de apă lichidă sărată sub scoicile lor de gheață?
Geofizicistul de la Universitatea Purdue, Jay Melosh, a abordat această întrebare și a prezentat rezultatele săptămâna trecută în timpul unei discuții aici la reuniunea anuală de toamnă a Uniunii Geofizice Americane.
Melosh a folosit modele de computer pentru a urmări soarta a 100.000 de particule simulate de Marte, lansate de pe Planeta Roșie, printr-un impact. El a modelat trei viteze de ejecție diferite: 1, 3 și 5 kilometri pe secundă (aproximativ 2.240 mph, 6.710 mph și, respectiv, 11.180 mph).
În simulări, un procent minuscul de particule a sfârșit lovind Enceladus pe parcursul a 4.5 miliarde de ani - doar 0.0000002% la 0.0000004% din numărul care a afectat Pământul. Numerele au fost de aproximativ 100 de ori mai mari pentru Europa; luna respectivă a obținut 0,00004% până la 0,00007% din ponderea de particule a Pământului.
Știm că în fiecare an aproximativ 1 tonă de roci de Marte care au dimensiunea pumnului sau mai mare plouă pe Pământ. Folosind această cifră, Melosh a calculat că Europa primește aproximativ 0,4 grame de Marte material pe an, iar Enceladus primește doar 2-4 miligrame. Acestea sunt medii, a subliniat el; masa lunii de pe Marte aproape sigur provine din sosiri foarte rare de roci de dimensiuni decente, nu dintr-un flux constant de lucruri mărunte.
Numerele sunt similare dacă sursa rocilor este Pământ, mai degrabă decât Marte, a spus Melosh.
Aceste rezultate ar putea părea că ar fi bine pentru răspândirea vieții; la urma urmei, s-ar putea să fie nevoie de un singur impact al unei roci purtătoare de microbi pentru a transforma Europa sau Enceladus de la locuințe la cele locuite. Există însă mai mulți factori de luat în considerare, și reduc în jos optimismul.
De exemplu, Melosh a descoperit că timpul mediu de tranzit pentru un meteorit de pe Marte care sfârșește lovind Enceladus este de 2 miliarde de ani. Microbii sunt duri, dar asta este mult timp pentru a îndura condițiile dure ale spațiului adânc. Și simulările au indicat că aceste roci de pe Marte vor intra în Enceladus între 5 și 31 km / s (11,180 mph până la 69,350 mph). Capătul inferior al acestui interval ar putea fi supraviețuitor, dar este greu de imaginat ceva trăind prin acele impacturi mai extreme, a spus Melosh.
"Deci, linia de jos: Dacă viața ar trebui să se regăsească în oceanele Europei sau Enceladus, este foarte probabil să fie indigenă decât sămânată de pe Pământ, Marte sau (mai ales) un alt sistem solar", a spus Melosh în timpul discuției sale despre AGU. (Calculele sale atacă probabilitatea ca un meteorit exoplanet să afecteze Pământul în ultimii 4,5 miliarde de ani, la doar 0,01%. Șansele sunt mult mai mici pentru Europa și Enceladus, a spus el.)
Este o veste interesantă, dacă este privită dintr-o anumită perspectivă. Europa și Enceladus - și alte lumi potențial locuibile în sistemul solar exterior, cum ar fi Titan, luna uriașă a lui Saturn - Poate că a rămas necontaminat pentru eoni, oferind oportunități ample pentru ca formele de viață native să se înrădăcineze și să evolueze. Deci, sistemul nostru solar se poate lăuda cu multe tipuri diferite de viață, mai degrabă decât unul larg răspândit. (Bineînțeles, a vedea cum viața asemănătoare Pământului ar evolua peste miliarde de ani într-un ocean înghețat și îngropat ar fi destul de interesantă.
Și dacă am descoperi doar o astfel de „a doua geneză” în sistemul nostru solar, am ști că viața nu este un miracol și trebuie să fie comună în tot cosmosul.
Putem fi pe punctul de a răspunde la unele dintre aceste întrebări profunde. De exemplu, NASA dezvoltă o misiune numită Europa Clipper, care va caracteriza oceanul satelitului și va cerceta site-urile potențiale de retragere pentru o viitoare misiune de vânătoare, printre alte sarcini. Clipper este programat să se lanseze la începutul și până la mijlocul anilor 2020, dar viitorul terenului este năucitor; deși Congresul a ordonat NASA să dezvolte misiunea de suprafață, este nu este clar dacă finanțarea va ajunge pentru a face asta.
O altă misiune NASA, numită libelulă, se va lansa în 2026 pentru a studia chimia complexă a Titanului. Acest rotor robotic ar putea detecta semne de viață în aerul lunii mari, dacă există. Și de-a lungul timpului, cercetătorii încearcă să caute modalități de a obține un robot prin cojile de gheață din Europa și Enceladus și în oceanele lor care pot susține viața. Nici o astfel de misiune nu este pe cărți, dar s-ar putea să coborâm din pământ în anii 2030 dacă avem noroc.
În curând, vor fi și acțiuni astrobiologice grave mai aproape de casă. NASA intenționează să lanseze un martor de vânătoare de viață pe Marte vara viitoare, la fel ca Agenția Spațială Europeană și Rusia, care lucrează împreună printr-un program numit ExoMars. Ambii roboți cu roți se vor concentra pe găsirea unor semne ale organismelor antice, care nu există în prezent, ale Planetei Roșii. (Desigur, șansele sunt decente că marțienii, dacă există, sunt în legătură cu noi.)
Exoplanetele fac parte și din imagine. Telescopul spațial James Webb al NASA, care urmează să se lanseze în 2021, va putea adulma atmosfera lumilor extraterestre apropiate pentru potențialele biosignaturi, la fel ca și trei observatorii gigantice bazate pe sol, programate să vină online la mijlocul sfârșitului anilor 2020 - Gigantul Telescopul Magellan, telescopul extrem de mare și telescopul de treizeci de metri.
- Fotografii: Europa, Mysterious Moon Icy of Jupiter
- Fotografii: Enceladus, Saturn's Cold, Bright Bright Moon
- Cum ar fi să trăiești pe luna Europa a lui Jupiter?
Cartea lui Mike Wall despre căutarea vieții extraterestre ",Acolo"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrat de Karl Tate), este acum. Urmați-l pe Twitter @michaeldwall. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom sau Facebook.
